Mathieu van der Poel en Wout van Aert stonden tegenover elkaar in de Cyclo-cross World Cup in Maasmechelen. Fans hadden gehoopt op meer confrontaties tussen deze twee titanen van de sport deze winter, maar zaterdag was pas hun tweede en laatste ontmoeting van het seizoen, wat een enorme menigte in België trok.
Van der Poel en Van Aert arriveerden rond het middaguur op het kampeerterrein van Maasmechelen, beiden in hun kenmerkende luxe auto’s. Beelden van HLN toonden Van Aert (met een nieuw kapsel) die in zijn gestroomlijnde Audi naar de Visma | Lease a Bike teambus reed, begroet door een enthousiast publiek. Kort daarna arriveerde Van der Poel bij de Alpecin-Deceuninck teambus met zijn vriendin Roxanne Bertels, rijdend in zijn aangepaste Lamborghini, de ‘MVDP-editie die we kennen van zijn autosponsor.
De race in Maasmechelen zou om 15:10 uur lokale tijd (07:10 uur EST) van start gaan, maar het enthousiasme van het publiek was al voelbaar tegen het middaguur.
Van Aert tegen Van der Poel, zonder Nys
In hun enige eerdere ontmoeting dit seizoen, op 27 december in Loenhout, pakte Van der Poel de winst terwijl Van Aert als vierde eindigde na een crash. Alle ogen waren gericht op de twee rivalen. Ook Belgische fans hoopten Thibau Nys aan de start te zien in Maasmechelen, maar de Europees en Belgisch kampioen trok zich terug vanwege ziekte.
Bovendien zal Van der Poel zondag racen in ‘zijn’ Hoogerheide, terwijl Van Aert dat niet zal doen. De wereldkampioen zal ook volgende week meedoen aan het WK in Liévin, maar zijn rivaal Van Aert heeft afgezegd. “Jammer dat het bijna voorbij is, maar hierna ga ik me richten op de klassiekers”, vertelde Van Aert kort aan VTM na de parcoursverkenning.
Van der Poel onthult dat hij een rib heeft gebroken
Voor Van der Poel betekende Maasmechelen eigenlijk zijn terugkeer naar de wielersport na een maand afwezigheid vanwege een ribblessure. Hij liep de blessure op in Loenhout na contact met een paal, waardoor hij in januari drie wedstrijden moest overslaan. Er werd al een tijdje gespeculeerd over de blessure, maar de volledige omvang werd onthuld in Maasmechelen: hij had eind december een rib gebroken.
“Hij is nu afgeplakt, maar het is niet erg prettig op de veldritfiets”, gaf Van der Poel toe nadat hij het parcours had verkend. “Ik voel pijn als ik diep ademhaal of hoest. De twee stukken zijn nog niet versmolten, maar ik heb in Spanje kunnen trainen”, voegde hij toe. Na zijn dominante overwinning kwam het onderwerp van zijn rib natuurlijk weer ter sprake. “Ik voelde hem zeker, maar misschien was dat maar goed ook — het hield me ervan af om te veel aan mijn benen te denken”, grapte hij. “Ik heb er echt van genoten met de fans hier. Vandaag was echt veldrijden.”
https://x.com/eurosport_nl/status/1883170586400014403?s=46
Van Aert neemt afscheid van veldritseizoen
Uiteindelijk bood de blessure van Van der Poel weinig troost voor Van Aert. Gehinderd door twee valpartijen finishte hij met meer dan een minuut achterstand in Maasmechelen. Desondanks kan hij positief terugkijken op zijn winterseizoen, dat zijn terugkeer markeerde na een valpartij in de Vuelta a España in augustus 2024 die resulteerde in een ernstige knieblessure.
Na een moeizame start in Loenhout wist de Belg zich te herpakken en won hij in Gullegem en Dendermonde. Afgelopen weekend in Benidorm kwam hij echter tekort na een trainingskamp en eindigde hij als vierde. Van Aert sloot zijn zeer korte veldritcampagne af met een zilveren medaille in Maasmechelen, achter zijn (geblesseerde) rivaal Van der Poel.