Wielerlegende Eddy Merckx vierde deze week zijn 80ste verjaardag in stijl, omringd door familie, vrienden en een overweldigende golf van liefde van fans over de hele wereld. De Belgische icoon, door velen beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden, greep de gelegenheid aan om zijn diepe dankbaarheid uit te spreken naar de mensen die hem zijn hele leven hebben gesteund. “Ik hou zoveel van jullie, mijn fans,” zei Merckx geëmotioneerd. “Jullie steun is de brandstof geweest achter mijn reis.”
De mijlpaal werd gevierd tijdens een intieme maar warme bijeenkomst in Brussel, met ontroerende momenten en eerbetonen van dierbaren. Merckx werd vergezeld door zijn vrouw Claudine, zijn kinderen Axel en Sabrina, en meerdere kleinkinderen, die allemaal woorden van dank deelden aan de fans die Eddy’s nalatenschap al decennia in leven houden. “De liefde die we vandaag zien is meer dan voor een wielrenner,” zei Axel Merckx. “Het is voor een vader, een grootvader en een nederige kampioen.”
Berichten van fans stroomden binnen vanuit alle hoeken van de wereld, velen herinnerden zich het plezier dat ze beleefden aan het kijken hoe Merckx races domineerde in de jaren 60 en 70. Hashtags zoals #Eddy80 en #MerciMerckx waren trending op sociale media, met foto’s, kunstwerken en videoboodschappen die binnenstroomden. Zelfs huidige sterren zoals Wout van Aert en Tadej Pogačar deden mee aan de viering en prezen Merckx voor het effenen van het pad voor de wereldwijde groei van de sport.
In zijn korte maar emotionele toespraak erkende Merckx niet alleen de steun die hij tijdens zijn carrière kreeg, maar ook de blijvende bewondering die hij vandaag de dag nog voelt. “Het is ongelooflijk om nog steeds deze verbondenheid met de wielergemeenschap te voelen. Jullie zijn me nooit vergeten, en daarvoor ben ik eeuwig dankbaar,” zei hij, met een brekende stem.
Ook Claudine Merckx nam even het woord om de fans te bedanken, niet alleen voor hun liefde voor Eddy’s overwinningen, maar ook voor hun omarming van hem als mens. “Jullie stonden aan zijn zijde tijdens hoogte- en dieptepunten, en dat is wat deze gemeenschap zo bijzonder maakt,” zei ze. “We vieren niet alleen 80 jaar Eddy—we vieren 80 jaar gedeelde herinneringen.”
Het evenement bood een nostalgische terugblik op Merckx’ indrukwekkende carrière, met hoogtepunten van zijn vijf Tour de France-zeges, drie Giro d’Italia-overwinningen en zijn legendarische werelduurrecord in 1972. Familieleden deelden verhalen uit zijn beginjaren en herinnerden de gasten aan de offers en vastberadenheid die zijn historische nalatenschap vormgaven.
Belgische functionarissen, waaronder sportministers en leiders van de wielerfederatie, brachten hulde aan Merckx’ invloed op de Belgische cultuur. “Eddy Merckx is niet alleen een sporticoon—hij is een nationale held,” zei een officiële woordvoerder. “Zijn discipline en bescheidenheid hebben niet alleen sporters geïnspireerd, maar een hele natie.”
Buiten het besloten evenement kwamen fans samen voor speciale groepsritten en wielerfestivals in steden verspreid over België. Muurschilderingen, spandoeken en zelfs verjaardagstaarten met zijn beeltenis waren het hele weekend door te zien. Veel fans beschreven het als een viering, niet alleen van een man, maar van een gouden tijdperk in de wielersport.
Nu hij een nieuw decennium ingaat, maakte Eddy Merckx duidelijk dat hoewel zijn wedstrijddagen achter hem liggen, de band met zijn fans sterker is dan ooit. “Ik ben misschien 80,” zei hij met een glimlach, “maar elk bericht, elk applaus, doet me weer jong voelen.”
De familie Merckx sloot het evenement af met een toost en hieven hun glazen op een man die niet alleen de bergen en wegen overwon, maar ook de harten van miljoenen. “Op Eddy,” zeiden ze, “en op de fans die deze reis met hem hebben meegemaakt.”
