In een verbluffende onthulling, slechts enkele dagen voor de start van de Tour de France 2025, heeft de Belgische wielerster Wout van Aert aangekondigd dat hij aan het einde van dit seizoen een punt zet achter zijn carrière als professioneel wegwielrenner. De aankondiging kwam tijdens een emotionele persconferentie in Antwerpen, waar de 30-jarige renner van Team Visma | Lease a Bike verklaarde dat de aankomende Tour zijn laatste grote ronde zal zijn. Het nieuws sloeg in als een bom in de wielerwereld, waar Van Aert al jarenlang wordt gezien als een van de meest veelzijdige en gerespecteerde renners.
Met tranen in de ogen legde Van Aert uit dat het besluit niet over één nacht ijs is gegaan. Hij beschreef hoe de constante druk, het vele reizen en het leven dat volledig in het teken staat van de koers, steeds zwaarder begonnen te wegen. “Ik hou nog steeds van de fiets,” zei hij, “maar het vuur dat je drijft om elk detail te beheersen en alles op te offeren voor prestaties – dat vuur begint bij mij te doven op de weg.”
De aankondiging kwam als een verrassing, zeker gezien Van Aerts sterke vorm in de eerste maanden van het seizoen 2025. Hij speelde nog steeds een sleutelrol in de ploeg van Visma | Lease a Bike, waar hij Jonas Vingegaard en andere ploeggenoten ondersteunde, terwijl hij zelf ook bleef uitblinken in klassiekers en sprintritten. Zijn vertrek laat een grote leegte achter in het team, dat jarenlang heeft geprofiteerd van zijn leiderschap en tactisch inzicht.
Ploegleider Richard Plugge sprak vol lof en respect over Van Aert en noemde hem “een monument binnen het team.” “Wouts bijdrage is onschatbaar geweest,” zei Plugge. “Hij is een van de fundamenten van ons succes, zowel als helper als kopman. Hoewel we hem als renner zullen missen, respecteren we zijn beslissing als mens.”
Van Aert liet weten dat hij niet volledig uit de wielersport verdwijnt. Integendeel, hij is van plan om zich in 2026 opnieuw volledig te richten op het veldrijden, mogelijk met deelname aan het WK veldrijden. Hij verwees naar het compactere seizoensschema, de emotionele band met de discipline en het verlangen naar meer tijd met zijn jonge gezin als belangrijkste drijfveren. “Mijn hart ligt nog altijd in de modder,” zei hij. “Als vader van twee jonge kinderen spreekt een korter seizoen met minder internationale verplaatsingen me steeds meer aan.”
Van Aerts liefde voor het veldrijden is nooit verdwenen, zelfs niet tijdens zijn dominantie op de weg. Als voormalig wereldkampioen in de discipline stond hij altijd bekend om zijn vermogen om moeiteloos te schakelen tussen verschillende terreinen – een eigenschap die zijn unieke erfenis mee vorm heeft gegeven. Zijn terugkeer naar het veldrijden belooft alvast veel voor de fans en zou oude rivaliteiten, met name met Mathieu van der Poel, kunnen hernieuwen.
Uit het peloton kwamen talloze reacties na de bekendmaking. Remco Evenepoel noemde Van Aert op sociale media “een krijger en een voorbeeld.” Mathieu van der Poel, met wie hij jarenlang intense duels uitvocht, schreef eenvoudigweg: “Respect. Legende.” De steunbetuigingen onderstrepen hoezeer Van Aert wordt gerespecteerd, niet alleen als renner, maar ook als mens.
Met de Tour de France 2025 in zicht bevestigde Van Aert dat hij hoopt op een memorabel afscheid. “Als mijn benen het toelaten, wil ik Parijs op mijn manier bereiken,” zei hij. “Misschien met een laatste overwinning, misschien in dienst van Jonas. Hoe dan ook: het wordt bijzonder.” Zijn woorden doen vermoeden dat zijn laatste grote ronde zowel competitief als emotioneel geladen zal zijn.
De Tour, die op 5 juli van start gaat, zal Van Aert waarschijnlijk in een prominente rol zien voor Visma | Lease a Bike. Hij zal er Vingegaard bijstaan in het klassement en mogelijk zelf op jacht gaan naar een ritzege. Voor de Belgische wielerfans betekent het de laatste kans om hun held in actie te zien op het hoogste niveau.
Wout van Aerts afscheid van het wegwielrennen laat ongetwijfeld een leegte achter, maar zijn nalatenschap staat als een huis. Met ritoverwinningen in grote rondes, overwinningen in klassiekers en jaren van onbaatzuchtige inzet voor zijn ploeg, neemt hij afscheid als een van de meest complete renners van zijn generatie. Zijn verhaal eindigt niet — het schakelt gewoon over naar een nieuw hoofdstuk. Terwijl het peloton richting Parijs rijdt deze zomer, nemen we afscheid van een echte wielerlegende.
