In een krachtige verklaring die voor opschudding zorgt in de wielerwereld, heeft wielerlegende Eddy Merckx Tadej Pogacar uitgeroepen tot de onvermijdelijke winnaar van de Tour de France 2025. Deze gedurfde uitspraak deed hij kort na Pogacars heroïsche overwinning in etappe 12, amper een dag nadat de Sloveen betrokken raakte bij een valpartij in etappe 11. De veerkracht en dominantie van Pogacar hebben opnieuw het peloton en de wielerfans wereldwijd in vervoering gebracht.
De overwinning van Pogacar in etappe 12, op de meedogenloze hellingen van Hautacam, was ronduit indrukwekkend. Ondanks de fysieke en mentale klap van zijn val de dag ervoor, lanceerde de wereldkampioen een verwoestende aanval op de slotklim en liet hij zijn concurrenten achter. Hij heroverde de gele trui met overtuiging en bevestigde daarmee zijn leiderspositie in de ronde.
Eddy Merckx, die vaak wordt beschouwd als de grootste wielrenner aller tijden, sprak klare taal. “Het is voorbij,” zei hij over de uitkomst van de Tour. “Niemand kan Pogacar nog stoppen. Niet Van der Poel, niet Vingegaard, zelfs Wout van Aert niet.” Zijn woorden galmen na in het peloton, waar renners en analisten de impact van zijn voorspelling bespreken.
De comeback van Pogacar is opnieuw een bewijs van zijn mentale kracht en uitzonderlijke vorm. De valpartij in etappe 11 had twijfels gezaaid over zijn fysieke staat, en sommigen vreesden dat zijn kansen op eindwinst verloren waren. Maar zijn overwinning 24 uur later liet alle critici verstommen en toonde zijn doorzettingsvermogen.
De Sloveense ster heeft inmiddels een aanzienlijke voorsprong opgebouwd op zijn naaste rivalen. Jonas Vingegaard, Pogacars grootste uitdager in eerdere edities, kon het tempo op Hautacam niet volgen. Mathieu van der Poel, die in de beginfase nog sterk was, moest afhaken op de steile stroken. En Wout van Aert kon slechts achtervolgen.
De steun van Merckx weegt zwaar, gezien zijn ongeëvenaarde palmares en scherpe inzicht in de sport. Zijn uitspraak onderstreept niet alleen Pogacars dominantie, maar dient ook als waarschuwing aan de rest van het deelnemersveld. “Hij rijdt in zijn eigen klasse,” voegde Merckx toe. “De Tour is nu aan hem om te verliezen.”
Pogacar zelf reageerde bescheiden na zijn ritzege en ging niet direct in op de uitspraken van Merckx. “Ik neem het dag per dag,” zei hij. “In de Tour kan van alles gebeuren.” Toch straalde hij vertrouwen uit, en zijn benen spraken boekdelen.
In de ploegleiderswagen van UAE Team Emirates werd feestgevierd, want men besefte dat hun kopman een harde klap had uitgedeeld aan de concurrentie. De sfeer binnen de ploeg is opperbest, en de focus ligt nu op het verdedigen van de voorsprong in de resterende bergritten en de tijdrit.
Met minder dan twee weken te gaan, zijn alle ogen gericht op Tadej Pogacar. De man die viel, opstond en triomfeerde, staat dichter dan ooit bij zijn derde Tour de France-titel. Als de woorden van Eddy Merckx waarheid worden, zal 2025 herinnerd worden als het jaar waarin Pogacar tegenslag omzette in triomf en zijn plek tussen de groten aller tijden definitief veroverde.
