De Belgische wielerster Wout van Aert keert terug naar zijn roots en is op 31 juli de headliner van de 20e editie van het na-Tourcriterium in Herentals. Het evenement, georganiseerd door Herentals Fietst Feest, zal een van de meest herkenbare figuren uit de wielersport door de straten van zijn geboortestad zien racen, tot grote vreugde van zowel lokale fans als wielerliefhebbers.
De aankondiging werd eerder deze week gedaan, toen de organisatoren Van Aert trots “het beroemdste embleem ter wereld” noemden en zijn terugkeer naar de Kempen vierden. De renner van Visma-Lease a Bike, bekend om zijn veelzijdigheid en tomeloze inzet, miste de editie van vorig jaar vanwege zijn focus op de Olympische tijdrit in Parijs, waar hij een bronzen medaille behaalde.
Het criterium van dit jaar heeft een extra betekenis omdat het de 20e verjaardag van het evenement markeert. Herentals, vaak de Keizerlijke Stad genoemd, heeft een rijke wielertraditie en de terugkeer van een van de meest iconische zonen van de stad voor deze mijlpaaleditie wordt geprezen als een hoogtepunt.
Voor Van Aert is deze deelname meer dan zomaar een ritje na de Tour – het is een thuiskomst. Geboren en getogen in Herentals, blijft hij nauw verbonden met de regio. Zijn deelname aan het evenement brengt extra prestige en zal naar verwachting recordaantallen mensen naar de straten trekken om de lokale held in actie te zien.
Het criterium vindt plaats slechts enkele dagen na de afsluiting van de Tour de France van 2025, waar Van Aert opnieuw een sleutelfiguur blijkt te zijn. Dinsdag begon hij aan de derde week van de wedstrijd, met een belangrijke test op de legendarische Mont Ventoux. Het is een klim waarmee Van Aert in 2021 geschiedenis schreef en de wereld verblufte met een dominante prestatie en solozege.
De organisatoren zijn optimistisch dat de editie van dit jaar de meest memorabele tot nu toe zal zijn. Naast Van Aert worden er ook een aantal Tour de France-renners verwacht, waardoor Herentals na de Tour een toonbeeld van talent en feestvreugde wordt. De stad zal worden omgetoverd tot een wielerfestival met live entertainment, gezinsvriendelijke activiteiten en de onmiskenbare sensatie van het profwielrennen.
Ondanks het ontspannen karakter van de post-Tourcriteriums, die vaak meer feestelijk dan competitief zijn, staat Van Aert erom bekend elke wedstrijd met intensiteit te benaderen. Zijn aanwezigheid zal niet alleen het peloton stimuleren, maar ook de volgende generatie Belgische renners inspireren die naar hem opkijken als rolmodel.
Lokale fans, die Van Aerts reis van de kasseien van Vlaanderen naar de Champs-Élysées hebben gevolgd, zullen de kans grijpen om hem persoonlijk aan te moedigen. Zijn eerdere deelnames aan Herentals trokken massaal publiek en de terugkeer na een Olympische afwezigheid zal dit jaar naar verwachting niet anders zijn.
Van Aerts programma na de Tour is nog steeds vol, maar het Herentalse criterium neemt een bijzondere plaats in. Het is niet zomaar een wedstrijd – het is een symbool van zijn verbondenheid met de gemeenschap die hem vanaf het begin heeft gesteund. Zijn deelname is een gebaar van waardering en weerspiegelt het belang dat hij hecht aan teruggeven.
Met het post-Tour criteriumcircuit dat vaak dient als een manier voor fans om hun helden van dichtbij te zien, biedt het evenement in Herentals een zeldzame en intieme blik op een van de grootste wielersterren. Het is een unieke mix van competitie en feest, tegen de achtergrond van een stad die trots is op haar wielerverleden.
Terwijl het aftellen naar 31 juli begint, blijft de spanning in Herentals toenemen. De terugkeer van Wout van Aert – op de 20e verjaardag van het evenement – is meer dan alleen een krantenkop. Het is een verhaal over trots op zijn geboorteplaats, sportieve uitmuntendheid en de onbreekbare band tussen een kampioen en zijn roots.
