Wout van Aert begint met verrassende frisheid en een vleugje ambitie aan etappe 17 van de Tour de France. Terwijl het peloton zich voorbereidt op de etappe naar Valence, traditioneel een laatste kans voor de sprinters, lijken Van Aert en Team Visma-Lease a Bike open te staan voor iets anders. Of het in een massasprint eindigt, hangt uiteindelijk af van hoe agressief de koers wordt – en Van Aerts rol daarin zou cruciaal kunnen zijn.
Ploegdirecteur Frans Maassen gaf een cryptisch perspectief op de strategie van de dag en suggereerde dat de Nederlandse ploeg niet per se zou rijden om de etappe te controleren voor een massasprint. “Het hoeft geen sprint te zijn”, vertelde Maassen aan Sporza. “Wout voelt zich goed. Hij heeft een kans, maar het kan alle kanten op.” Zijn opmerkingen wijzen op een bereidheid om de dag natuurlijk te laten verlopen, zonder een specifieke uitkomst te forceren.
Regen, zijwind en de altijd aanwezige kans op een ontsnapping zijn allemaal factoren die een eenvoudige finish kunnen bemoeilijken. Maassen maakte duidelijk dat zijn team geen bezwaar zal maken als de koers chaotisch wordt. “Voor ons zou het geen probleem zijn als de koers vandaag zwaar was”, zei hij, wijzend naar andere teams zoals Lidl-Trek en Intermarché-Wanty om het zware werk te doen.
Van Aert zelf was directer over zijn intenties. Voorafgaand aan de etappe erkende de Belgische allrounder zijn unieke rol. “Ik zie vandaag kansen voor me”, zei hij. “Het is aan de sprintersploegen om de koers onder controle te houden.” Die opmerking geeft aan dat Visma geen energie zal investeren tenzij de omstandigheden duidelijk passen bij Van Aerts sterke punten.
De 29-jarige verduidelijkte dat hij een “vrije rol” heeft, wat geïnterpreteerd kan worden als een tactische wildcard. Hij mag de koers lezen en onafhankelijk handelen – een luxe die maar weinig renners op dit niveau is gegund. “Mocht er een ontsnapping ontstaan, dan hoop ik die zeker niet te missen”, aldus Van Aert, die suggereerde dat hij klaar is om in actie te komen als er een veelbelovende zet plaatsvindt.
Ondanks zijn vrijheid is Van Aert zich ook bewust van de eisen die hem te wachten staan. De komende bergetappes zullen meer van de ploeg vergen en energie besparen blijft een prioriteit. “Als team kijken we vooruit naar de komende dagen”, zei hij. “Op een dag als vandaag willen we niet te veel energie verbruiken.” Die balans – tussen vrijheid en zelfbeheersing – zal zijn aanpak bepalen.
Hij sprak ook met realisme over zijn kansen in een vlakke sprint. “Het is een snelle sprint met de wind in de rug”, merkte Van Aert op. “Het zal heel moeilijk zijn om iemand als Tim Merlier te verslaan, maar misschien waag ik het er toch maar op.” Hoewel hij de kansen erkent, geven zijn frisheid en vorm hem een goede kans als de kaarten goed vallen.
Van Aerts prestaties tot nu toe in deze Tour tonen consistentie en tactische intelligentie. Of hij nu etappewinst nastreeft of zijn teamgenoten steunt, zijn bijdragen zijn altijd van grote invloed geweest. Dat hij zich in etappe 17 nog steeds fris voelt, is te danken aan zijn conditie en management gedurende de hele race.
Zijn vermogen om een wedstrijd te lezen en zich snel aan te passen, maakt hem een constante bedreiging in de overgangsfases. Mocht de etappe van vandaag door wind of terrein gefragmenteerd raken, dan zouden Van Aerts instincten en explosiviteit hem in staat kunnen stellen om te profiteren terwijl anderen aarzelen.
Er speelt ook een psychologische factor mee. Van Aerts aanwezigheid in een ontsnapping zou het ritme van andere teams kunnen verstoren, met name die teams die sterk inzetten op een sprint. Zijn deelname aan een actie zou tot aarzeling kunnen leiden en de dynamiek van de race volledig kunnen veranderen.
De vage hints van Frans Maassen, gecombineerd met Van Aerts open aanpak, suggereren dat Team Visma-Lease a Bike niets uit de weg gaat. In plaats van een script te forceren, zijn ze voorbereid op meerdere scenario’s. Die onvoorspelbaarheid zou hen goed van pas kunnen komen.
Terwijl de race naar Valence zich ontvouwt, kunnen fans verwachten dat Van Aert alert, berekenend en klaar voor de aanval blijft. Of het nu in een sprint eindigt of niet, de Belg heeft zich gepositioneerd als een sleutelfiguur in het bepalen van de uitslag van de dag – en misschien wel in het stelen ervan.
