Wout Van Aert’s 2025 Tour de France-campagne is gedefinieerd door grit, frustratie en bijna-ongeluk-en fase 20 was geen uitzondering. Na nog een turbulente dag in het zadel werd de Belgische ster zichtbaar teleurgesteld, vooral na een late crash in de laatste sprint voor kleine plaatsen. “Waarom is een bocht in de laatste 500 meter nodig?” Vroeg hij en vroeg de beslissingen van de raceorganisatie tijdens een openhartig interview na het podium.
De voorlaatste fase bood renners een laatste schot op een sprintkans voor de traditionele parade naar Parijs. Voor Van Aert klikte de dag echter nooit volledig in versnelling. “Het was weer een zware start, en het duurde lang voordat de juiste ontsnapping werd gevestigd,” legde hij uit. “In het eerste deel van de race had ik niet de benen waar ik op hoopte. Ik probeerde verschillende keren te pushen, maar ik had gewoon niet de kracht vandaag.”
Ondanks de vroege worstelingen bleef Van Aert in de mix, in de hoop op een late heropleving. “Op een gegeven moment hadden we een veelbelovende groep met Matteo Jorgenson. Het leek op een pauze die kon blijven hangen,” zei hij. “Die situatie was goed voor ons team, maar de Peloton had nog steeds hun ogen op de algemene classificatie en de tijdspleet was nooit groot genoeg om ons echte vrijheid te geven.”
De achtervolging was meedogenloos en de spanning in het peloton is nooit versoepeld. Renners schroemden naar positie, met velen die nog steeds op een podiumwinst jagen – of op zijn minst een ereplaats – in de laatste dagen van de tour. Die wanhoop zou kostbaar blijken te zijn, omdat chaos in de laatste kilometer uitbrak. Van Aert, gevangen achter een crash op slechts 500 meter van de lijn, was zichtbaar geschokt maar niet gewond.
“Mensen riskeerden alles voor de 12e plaats,” zei hij met een mix van ongeloof en empathie. “Ik snap het – dit is de grootste race ter wereld. Maar het is vreemd dat zoveel renners zich nog steeds inkomen alsof het een podiumwinst is, vooral als het alleen voor de kleine plekken is.”
De zwaarste woorden van Van Aert waren echter gereserveerd voor de tourorganisatoren. “Ze missen het opnieuw. Waarom een finale ontwerpen met een strakke hoek in de laatste 500 meter?” hij vroeg. “Deze sprints zijn al chaotisch en het toevoegen van dergelijke gevaarlijke elementen verhoogt alleen maar het risico voor iedereen.”
Zijn kritiek herhaalde de bezorgdheid gedeeld door verschillende renners gedurende de tournee van dit jaar. Van slecht geplaatste barrières tot technische afwerkingen in stedelijke gebieden, het routeontwerp heeft wenkbrauwen opgetrokken. “We moeten sprintafwerkingen veiliger maken,” stond Van Aert erop. “Er is geen reden om een bocht zo dicht bij de lijn te hebben in een race van dit kaliber.”
Ondanks de tegenslag heeft Van Aert niet uitgesloten om opnieuw in de laatste fase naar Parijs te proberen. “Als de benen zich goed voelen, ga ik ervoor,” zei hij. “Maar we moeten realistisch zijn. Deze tour is niet gegaan zoals ik had gehoopt, en ik moet naar mijn lichaam luisteren.”
De Belg is tijdens de editie van dit jaar meerdere keren in de buurt gekomen van het podium, maar heeft geen tiende carrière -overwinning kunnen toevoegen aan zijn tourtelling. Toch is zijn veerkracht nooit aarzeling en fans zullen hopen hem nog een keer te zien vechten op de Champs-Élysées.
Terwijl het gordijn een uitdagende Tour de France sluit, dienen de woorden van Van Aert als een herinnering dat raceveiligheid een werk in uitvoering blijft. De passie van de renners is onbetwistbaar-maar ook is hun kwetsbaarheid in high-speed sprints.
En voor Van Aert is de hoop dat morgen niet alleen betere benen met zich meebrengt, maar ook een veiligere afwerking.
