De aanwezigheid van Wout van Aert in de Tour de France van 2025 is onmiskenbaar, maar zijn dominantie blijft voorlopig net buiten bereik. De Belgische renner heeft flitsen van genialiteit laten zien met meerdere topvijfplaatsen, maar de ongrijpbare tiende Touretappezege blijft hem ontglippen. Na een moeilijk jaar, gekenmerkt door blessures en herstel, beginnen fans en analisten zich af te vragen: zal Van Aert ooit weer op zijn best zijn?
Voormalig sportief manager van Jumbo-Visma Merijn Zeeman, die jarenlang nauw met Van Aert samenwerkte, gelooft dat het antwoord ja is, maar wel onder bepaalde voorwaarden. “Dit jaar draait het nog steeds om herstel”, vertelde Zeeman aan Het Nieuwsblad. “Volgend jaar denk ik dat we hem weer op zijn hoogste niveau zullen zien.” Zijn opmerkingen bieden fans geruststelling, maar benadrukken ook hoezeer de weg naar volledige vorm afhangt van zowel gezondheid als timing.
In deze Tour is Van Aert derde, vierde en vijfde geworden – sterke resultaten naar de meeste maatstaven, maar niet zo spectaculair als in 2022. Dat jaar won hij niet alleen etappes; hij gaf vorm aan de hele wedstrijd, door Tadej Pogačar op Hautacam af te zetten en ploeggenoot Jonas Vingegaard naar de eindzege te leiden. Ter vergelijking: zijn huidige Tour was solide, maar ingetogen.
Volgens Zeeman is Van Aerts relatieve terugval dit jaar niet verrassend. Een kort ziekbed vlak voor het Belgisch kampioenschap kostte hem enkele cruciale dagen voorbereiding. Voor een renner die afhankelijk is van een optimale conditie en algehele fitheid, kan zelfs een korte onderbreking grote gevolgen hebben. “Hij begon niet volledig fit aan de Tour”, legde Zeeman uit.
De nasleep van Van Aerts zware val in 2024 mag ook niet over het hoofd worden gezien. Herstel van een traumatische blessure verloopt nooit lineair, zeker niet in een zo veeleisende sport als professioneel wielrennen. Hoewel Van Aert eerder dit seizoen een spectaculaire comeback maakte met een etappezege in de Giro d’Italia, is de Tour de France een heel ander verhaal, met een meedogenloos tempo, tactische complexiteit en grotere druk.
Van Aerts reputatie zorgt ervoor dat hij in elke etappe zwaar op de proef wordt gesteld. “Zodra hij in een kopgroep zit, concentreert iedereen zich op hem”, aldus Zeeman. “Ze weten dat hij de te kloppen man is.” Die constante controle dwingt Van Aert vaak om harder te werken dan anderen in dezelfde groep, wat hem voor de finale uitput.
Toch is het belangrijk om sterke, maar overwinningloze prestaties niet te verwarren met achteruitgang. Van Aert blijft een van de meest veelzijdige en gerespecteerde renners in het peloton. Zijn vermogen om te presteren in sprints, tijdritten en bergetappes onderscheidt hem. Maar op het hoogste niveau zijn het marginale winsten en een perfecte vorm die kanshebbers van kampioenen onderscheiden.
Voor Zeeman is de belangrijkste voorwaarde voor Van Aerts volledige terugkeer niet alleen fysiek, maar ook strategisch. “Hij heeft een vlekkeloze, ononderbroken aanloop naar zijn volgende Tour nodig, met een volledig gefocuste opbouw”, zei hij. Dat betekent geen ziekte, geen blessures en een kalender die hem in staat stelt om op precies het juiste moment te pieken.
Van Aerts leeftijd speelt ook een rol. Op zijn dertigste heeft hij nog een aantal topjaren voor zich. Zijn ervaring geeft hem nu juist een voorsprong in koersvaardigheid en veerkracht. “Wout is mentaal een van de sterkste renners waarmee ik heb gewerkt”, voegde Zeeman eraan toe. “Hij weet hoe hij zich terug moet vechten.”
Voorlopig moeten fans misschien nog even geduld hebben. Van Aert is duidelijk nog steeds op weg naar zijn hoogtepunt, maar er zijn tekenen van zijn genialiteit. Het podium was in juli misschien net buiten bereik, maar zijn inzet, consistentie en tactische intelligentie blijven onverminderd scherp.
De vraag of Van Aert in 2022 terugkeert naar de onstuitbare kracht, is mogelijk nog niet definitief beantwoord. Maar als Zeemans geloof – en Van Aerts eigen gedrevenheid – een indicatie zijn, moet het beste misschien nog komen.
