Wout van Aert keert donderdagavond terug naar de wielersport tijdens het na-Tourcriterium in Herentals, en alle ogen zijn gericht op de lokale held. Slechts enkele dagen na zijn emotionele overwinning in de slotetappe van de Tour de France in Parijs, zal Van Aert zich opstellen voor een thuispubliek dat staat te popelen om hun kampioen te vieren. De straten van Herentals, normaal gesproken vredig, gonzen nu van opwinding terwijl een van Belgiës meest geliefde wielrenners zich klaarmaakt om te strijden.
Herentals heeft een speciale plek in Van Aerts hart en het is het enige na-Tourcriterium waar hij zich dit jaar voor heeft ingezet. Zijn aanwezigheid alleen al zorgt voor een carnavaleske sfeer, maar de koers zal allesbehalve ceremonieel zijn. De concurrentie is intens en Van Aert treft een sterk deelnemersveld, waaronder twee renners die ook Tour-etappezeges hebben behaald: Jonathan Milan en Kaden Groves.
Milan, de krachtige Italiaanse sprinter die drie dagen lang in het groen reed tijdens de Tour, wil zijn vorm graag vasthouden. Zijn overwinning op Van Aert in de achtste etappe van de Tour was een van de hoogtepunten van zijn campagne en hij staat te popelen om die prestatie in Herentals te herhalen. Voor het publiek voegt het een extra laag drama toe aan de avondwedstrijd: zal Van Aert wraak nemen?
De Australiër Kaden Groves is ook een renner om in de gaten te houden. De sprinter van Alpecin-Deceuninck pakte laat in de Tour zijn etappezege, profiterend van de afwezigheid van Jasper Philipsen en Mathieu van der Poel. Groves soleerde naar een memorabele overwinning in etappe 20 en liet daarmee zien dat hij meer in huis heeft dan alleen een snelle finish. In een criteriumsetting zou zijn veelzijdigheid hem een serieuze bedreiging kunnen maken.
Naast de grote namen staat de startlijst vol met sterk Belgisch talent. Victor Campenaerts, Brent Van Moer, Dries Van Gestel, Jenthe Biermans, Vincent Van Hemelen, Timo Kielich en Lennert Belmans brengen allemaal ervaring en vuurkracht mee. Ze willen allemaal een show weggeven voor de thuisfans en misschien wel de show stelen van Van Aert – al is het maar voor één avond.
Van Aert zelf heeft sinds die triomf in Parijs niet meer gekoerst. Woensdag hervatte hij de training met een relatief lichte rit van twee uur over een afstand van net geen 65 kilometer. Het was zijn eerste keer weer op de fiets sinds de Champs-Élysées, een teken dat hij voorzichtig te werk gaat in aanloop naar zijn thuiswedstrijd.
Of hij zijn Tourwinnende vorm heeft weten vast te houden, valt nog te bezien. “Vorm komt te voet en gaat te paard weg”, postte Van Aert cryptisch op sociale media. Het was een poëtische manier om te erkennen dat prestatieniveaus na een grote ronde snel kunnen afnemen, en een subtiele waarschuwing om geen vuurwerk te verwachten – tenminste niet automatisch.
Toch is Van Aert altijd een renner geweest die floreert voor publiek, en het criterium van donderdag biedt iets wat geen enkele andere wedstrijd kan bieden: de kans om op eigen bodem te rijden, aangemoedigd door de mensen die hem het beste kennen. Van familie en jeugdvrienden tot lokale fans die zijn reis al jaren volgen, de sfeer belooft zowel intiem als aanstekelijk te zijn.
Dit evenement is meer dan zomaar een criterium. Het is een soort ereronde, een viering van wat Van Aert niet alleen in Parijs heeft bereikt, maar in een carrière die blijft inspireren. Zijn vermogen om te klimmen, te sprinten, tijdrijden en zich op te offeren voor ploeggenoten heeft hem tot een volwaardige renner gemaakt – en een publiekslieveling tot ver buiten de Belgische grenzen.
Het criterium geeft wielerfans ook de kans om enkele van de uitblinkers van de Tour van dichtbij te ontmoeten. In tegenstelling tot grote etappekoersen zijn criteriums ontworpen om de sport naar de mensen te brengen. Kinderen langs de startbanen, wapperende vlaggen, handtekeningensessies en het geluid van koebellen – het is net zo goed een festival als een wedstrijd.
Als Van Aert wint, bereikt het feest een kookpunt. Zo niet, dan heeft Herentals alsnog zijn hoogtepunt gehad. Deze criteriums gaan immers over meer dan alleen resultaten. Ze gaan over verbinding. Ze herinneren fans eraan waarom ze verliefd werden op de sport en waarom renners zoals Van Aert zo’n speciale plek in hun hart hebben.
Wat er donderdagavond ook gebeurt, Van Aerts terugkeer naar Herentals wordt een hoogtepunt van het zomerse wielerseizoen. Voor één avond zullen de wegen waar hij als jongetje op trainde, weergalmen van gejuich. En of hij nu als eerste over de finish komt of niet, Wout van Aert heeft de harten van zijn volk al veroverd.
