Wout van Aert gaf Herentals donderdagavond precies waar het voor gekomen was: een klinkende overwinning en een feest dat nog lang herinnerd zal worden. De Belgische wielerster won het na-Tourcriterium van Heylen Vastgoed, waarbij hij de groenetruiwinnaar van de Tour de France, Jonathan Milan, en sprinter Kaden Groves voorbleef voor een publiek van 35.000 uitgelaten fans.
Ondanks de aanhoudende regen was de Grote Markt van Herentals tot de nok toe gevuld. Vanaf de vroege avonduren verzamelden de fans zich onder paraplu’s en poncho’s en lieten ze hun enthousiasme niet temperen door het weer. Lokale trots en de energie na de Tour hingen in de lucht, en het middelpunt van dit alles was hun icoon uit hun geboortestad: Wout van Aert.
Het criterium begon om 18.00 uur met een ploegenpresentatie, waar de renners onder luid applaus werden voorgesteld. Terwijl grote namen als Milan en Victor Campenaerts enthousiast werden toegejuicht, was er niets dat kon tippen aan de explosie van geluid toen Van Aerts naam door het plein galmde. Het applaus klonk als donder en even voelde Herentals zich het centrum van de wielerwereld.
De wedstrijd zelf leverde volop spektakel op. Achtervolgingen op hoge snelheid, chaos op kasseien en ontsnappingspogingen hielden het publiek op het puntje van hun stoel. Regionale favorieten zoals Dries Van Gestel, Vincent Van Hemelen en Campenaerts kwamen allemaal vooraan, waardoor de fans volop lokale actie hadden om voor te juichen.
De kasseien van Herentals, glad van de eerdere regenval, zorgden voor een dramatische etappe. De renners vochten om positie met agressieve tactieken en weinig ruimte voor fouten. Op een gegeven moment volgden valpartijen en heroveringen elkaar snel op, wat de sfeer en de urgentie van de wedstrijd alleen maar versterkte.
Maar naarmate de ronden wegtikten, werd de kopgroep kleiner en werd het duidelijk dat alleen de sterksten de eindsprint zouden winnen. Van Aert, kalm en beheerst, positioneerde zich perfect voor de finale. Toen het moment daar was, nam hij een voorsprong, liet Milan en Groves achter zich en bezorgde zijn trouwe fans een perfecte finish.
Campenaerts, altijd energiek en populair, won de prijs voor de meeste tussensprints en vermaakte de fans met zijn gebruikelijke flair. Maar zelfs hij erkende dat er die avond maar één echte winnaar was – zowel op de weg als in de harten van het publiek.
De avond betekende ook een emotioneel afscheid van Sanne Cant, de meervoudig wereldkampioene veldrijden en Belgisch nationaal kampioene, die afgelopen winter officieel een einde maakte aan haar professionele wielercarrière. De organisatoren brachten haar tijdens het evenement een warm eerbetoon en gaven haar een warm afscheid voor de fans die haar al jaren bewonderden.
Cant, nog steeds actief betrokken bij de sport, deelde haar gedachten. “Het was een aangename verrassing dat de organisatoren me hier wilden eren”, zei ze. “Ik fiets nog steeds, maar niet vaker dan één keer per week – en niet in de regen”, voegde ze er glimlachend aan toe. Ze helpt nu bij de organisatie van evenementen zoals de Antwerp Port Epic, waarbij ze zich richt op parcoursontwerp en de veiligheid van de renners.
Haar opmerkingen benadrukten de transitie die veel topsporters na hun carrière maken, waarbij ze hun passie verleggen naar ondersteunende rollen. “Als renner denk je aan andere dingen dan de organisatoren”, zei ze. “Nu probeer ik die ervaring achter de schermen te gebruiken om te helpen.”
Het Herentalscriterium was niet zomaar een wedstrijd – het was een viering van sport, nalatenschap en gemeenschap. Wout van Aert mag dan wel de hele wereld rondrennen, maar deze avond, onder de opklarende hemel van zijn geboortestad, was hij meer dan een kampioen – hij was een lokale legende die glorieus thuiskwam.
