HERENTALS — Wout van Aert verraste donderdag opnieuw zijn thuispubliek door het post-Tourcriterium in Herentals te winnen. Het is zijn derde overwinning in de afgelopen vier jaar en versterkt zijn emotionele band met de stad die hem gevormd heeft. Van Aerts terugkeer naar de straten van Herentals was meer dan een ereronde – het was een thuiskomst vol nostalgie en trots.
Zowel in 2022 als in 2023 kwam Van Aert als eerste over de finish in Herentals, waar het criterium een post-Tourtraditie is geworden. Dit jaar toonde de Belgische ster zich opnieuw de sterkste in het peloton. Na een zware Tour de France en de Olympische voorbereidingen bewees Van Aert dat hij nog steeds de benen – en het hart – had voor zijn thuispubliek.
De enige uitzondering op zijn recente dominantie was in 2023, toen Biniam Girmay de zege pakte. Maar Van Aert was er niet om zijn titel te verdedigen, omdat hij zich al had gericht op de training voor de Olympische Spelen in Parijs. Ondanks die afwezigheid blijft zijn band met het evenement en de stad onwrikbaar.
“Herentals is speciaal voor mij – niet alleen als koers, maar ook als plek”, vertelde Van Aert aan Het Belang van Limburg. “Tijdens mijn eerste wedstrijd hier was ik nog geen prof. Ik was gewoon een jonge kerel die opkeek naar de Tourrenners. Ik kon niet geloven dat ik tussen hen reed.” Dat gevoel van ontzag en verwondering is voor hem nooit verdwenen, zelfs niet na jaren van succes op topniveau.
Inderdaad, Herentals is niet zomaar een stad op Van Aerts wedstrijdkalender – het is zijn thuis. De straten zijn vertrouwd, de fans kennen zijn verhaal en elke bocht herbergt een herinnering. Het is waar hij begon te dromen, en waar hij die dromen nu waarmaakt. Elke overwinning hier heeft een betekenis die verder gaat dan de stopwatch.
Voor Van Aert is aanwezig zijn in Herentals geen verplichting, maar een verbintenis met de gemeenschap die hem vanaf het begin heeft gesteund. “Precies daarom probeer ik hier elk jaar te zijn”, zei hij. “Hoewel ik er vorig jaar niet bij kon zijn, is de intentie er altijd. Deze fans hebben me zoveel gegeven.”
Het publiek op donderdag was het bewijs van die wederzijdse liefde. Duizenden mensen kwamen opdagen om te juichen, foto’s te maken en een glimp op te vangen van hun lokale held. Van Aert stelde niet teleur. Zijn eindsprint was een masterclass in timing en kracht, en liet zien waarom hij nog steeds een van de meest complete renners in de wielersport is.
Van Aerts consistentie in Herentals is geen toeval. Hij kent de wegen, de sfeer en hoe hij zich moet onderscheiden voor vrienden en familie. Voor de man die ooit vol ontzag toekeek, is het nu zijn naam die jonge renners fluisteren terwijl ze hun eigen dromen najagen.
Toen de festiviteiten ten einde liepen, glimlachte en zwaaide Van Aert naar het publiek dat niet alleen voor een wedstrijd, maar ook voor een herinnering was samengekomen. Herentals is voor sommigen misschien een stipje op de kaart, maar voor Wout van Aert is het de plek waar alles begon – en waar de finishlijn altijd als thuis voelt.
