Regen kon de feestvreugde in Herentals donderdagavond niet stoppen. Duizenden fans stonden langs de straten om te zien hoe lokale held Wout van Aert de overwinning behaalde in het Heylen Vastgoed Post-Tour Criterium. Slechts enkele dagen na zijn emotionele overwinning op Montmartre in de Tour de France leverde de Belgische ster opnieuw een memorabele prestatie – ditmaal voor het publiek uit zijn geboortestad.
Naar schatting 35.000 supporters verzamelden zich in het hart van Herentals en vulden de Grote Markt, ondanks de natte omstandigheden. Paraplu’s, poncho’s en doorweekte wielershirts konden de stemming van de fans die Van Aert graag een glimp wilden opvangen, niet temperen. Voor velen was dit hun kans om persoonlijk het succes van een van Belgiës meest geliefde wielrenners te vieren.
Van Aert stelde niet teleur. Na een feestelijke start, vol muziek, commentaar en fanfare, nam de 30-jarige wielrenner het op tegen een competitief deelnemersveld met onder meer Jonathan Milan en Kaden Groves. Maar vanaf het begin zag de publiekslieveling er scherp uit en navigeerde hij vol vertrouwen door de gladde straten onder de gloed van de stadslichten.
Gedurende de wedstrijd barstte er telkens een gejuich los wanneer Van Aert naar voren stormde. Het lawaai nam toe toen hij naar de overwinning sprintte, met opgeheven armen in triomf, net toen de regen begon af te nemen. Het was een passende afsluiting van een avond die gemeenschapszin combineerde met topsport.
Na de finish werd Van Aert begroet met boeketten bloemen en lange rijen handtekeningenjagers. Hij nam de tijd voor de fans, poseerde voor foto’s en signeerde shirts, helmen en zelfs paraplu’s. Voor velen in Herentals was dit meer dan een sportevenement – het was een moment van gezamenlijke viering na een zomer van onvergetelijke wielersport.
In een gesprek met VTM na de wedstrijd gaf Van Aert toe dat hij weliswaar fysiek niet uitgeput is, maar dat de dagen na Parijs hectisch zijn geweest. “Ik heb de fiets de laatste dagen niet veel aangeraakt”, zei hij. “Maar er is hier en daar wel wat gefeest. Dus ik voel me zeker niet uitgerust.”
Dat gefeest omvatte ook een feestelijke avond in Parijs na afloop van de Tour de France. Terwijl veel van zijn ploeggenoten tot diep in de nacht doorfeestten, gaf Van Aert toe dat hij voor een rustigere aanpak koos. “Het was leuk”, zei hij met een glimlach, “maar meestal erg laat omdat de laatste etappe zo laat was afgelopen. Op een gegeven moment haakte ik af en liet ik mijn ploeggenoten het feest voortzetten.”
De overwinning in het Herentals-criterium was meer dan zomaar een extra streepje op Van Aerts indrukwekkende cv. Voor fans en vrienden in zijn thuisprovincie was het een zeldzame kans om hun held van dichtbij en op eigen bodem te zien strijden. Het evenement markeerde ook een symbolische terugkeer voor Van Aert, die de energie en emotie van de Tour de France tot in het hart van België bracht.
Lokale bestuurders prezen de opkomst en de sfeer en noemden de avond een toonbeeld van gemeenschapszin. Verkopers en bedrijven rond de Grote Markt meldden een goede verkoop ondanks het weer, en de stadsorganisatoren meldden dat de menigte de verwachtingen overtrof.
Social media stroomden over van de foto’s en video’s van de avond, waarbij fans hun favoriete momenten en selfies met Van Aert deelden. “Hij is niet alleen een geweldige wielrenner, hij is een echt mens die tijd maakt voor iedereen”, postte een supporter. “Daarom houden we van hem.”
Met deze overwinning voegt Van Aert een nieuw bijzonder hoofdstuk toe aan een seizoen vol hoogtepunten. Of het nu op het grote podium van de Champs-Élysées is of op de regenachtige straten van Herentals, zijn vermogen om contact te maken met fans en topprestaties te leveren blijft ongeëvenaard.
Toen de regenwolken optrokken en de menigte langzaam huiswaarts trok, was één ding zeker: de thuiskomst van Wout van Aert was in alle opzichten een triomf.
