Tadej Pogacars vierde eindzege in de Tour de France heeft hem opnieuw in de schijnwerpers gezet bij de groten der wielersport, en de vergelijkingen met Eddy Merckx worden steeds sterker. Pogacar, pas 26 jaar oud, staat nu slechts één Tour-overwinning achter Merckx’ legendarische totaal van vijf, en zijn dominantie in de editie van 2025 heeft zowel bewondering als kritiek gewekt van “De Kannibaal” zelf.
In een interview met Het Nieuwsblad hield Merckx zich niet in bij zijn analyse van Pogacars prestaties. Hoewel hij de indrukwekkende vorm van de Sloveen prees, merkte Merckx op dat het niveau van de concurrentie simpelweg niet zo hevig was als tijdens zijn eigen carrière. “De echte spanning tijdens deze Tour de France is verdwenen”, zei hij. “Pogacar is nooit, nooit, nooit in de problemen gekomen.”
Merckx wees op Jonas Vingegaard, de tweevoudig Tourwinnaar en Pogacars meest constante rivaal van de afgelopen jaren, als voorbeeld van dit gebrek aan concurrentie. “Vingegaard was geen concurrent”, merkte Merckx op. “Hij kon het maar drie weken volhouden. Dat is niet genoeg om een renner als Pogacar te bedreigen.”
Terugkijkend op zijn eigen tijd zei Merckx dat Pogacar niet zoveel tegenstand ondervindt. “In mijn tijd waren de gevechten heviger. Er stond altijd wel iemand klaar om aan te vallen of uit te dagen. Pogacar heeft dat niet. Als hij meer concurrentie had gehad, zou zijn weg naar de overwinning niet zo eenvoudig zijn geweest.”
Desondanks gaf Merckx toe dat Pogacars dominantie waarschijnlijk niet snel zal verdwijnen. “Ik zie de komende jaren echt niemand die hem zal bedreigen”, zei hij. “Remco Evenepoel? Nee, absoluut niet. Remco is meer een tijdrijder. Hij komt tekort op de beklimmingen.”
Vingegaard, die na een blessure terugkeerde in de wielersport, werd eveneens uitgesloten als serieuze rivaal voor de lange termijn. “Ik zie Vingegaard die kloof ook niet snel dichten”, voegde Merckx eraan toe, en hij benadrukte Pogacars allroundcapaciteiten en mentale scherpte als cruciale factoren voor zijn suprematie.
Merckx noemde echter wel één renner die Pogacar had kunnen uitdagen als de omstandigheden anders waren geweest: de Nederlandse allrounder Mathieu van der Poel. “Fantastisch! Hij reed een ongelooflijke Tour”, zei Merckx. “Zijn toewijding is ongeëvenaard en hij doet vaak mooie en onverwachte dingen.”
Merckx was vooral onder de indruk van Van der Poels agressieve rijstijl in de negende etappe, waar hij vroeg aanviel naast Jonas Rickaert en bijna de finish haalde. “Zulke wedstrijden zijn zeldzaam. Ik heb veel bewondering voor de manier waarop Van der Poel presteerde”, verklaarde hij.
Helaas moest Van der Poel de wedstrijd vroegtijdig verlaten vanwege ziekte, waardoor een einde kwam aan wat volgens velen een uitstekende Tour voor de Nederlander had kunnen worden. Merckx betreurde zijn afwezigheid en noemde het “jammer” en uitte zijn teleurstelling dat Van der Poel niet langer mikt op succes in het algemeen klassement.
“We zien een prachtige rivaliteit tussen Van der Poel en Pogacar in de klassiekers”, concludeerde Merckx. “Het is daarom jammer dat Mathieu geen renner meer is. Hij is de enige die Pogacar echt een uitdaging zou kunnen bieden.”
Terwijl Pogacar steeds hogerop komt in de wielergeschiedenis, blijven er vragen over de omvang van zijn concurrentie en wie hem zou kunnen tegenhouden. Eddy Merckx ziet voorlopig geen duidelijke bedreiging – behalve misschien een volledig toegewijde Mathieu van der Poel.