Na zijn schitterende overwinning in Parijs keerde Wout van Aert terug naar België voor een heldenonthaal. De feestelijkheden duurden een hele week, met als hoogtepunt het post-Tourcriterium in Herentals. Voor Van Aert, die deze jaarlijkse koers in zijn thuisregio een warm hart toedraagt, was het dit jaar extra bijzonder dankzij zijn recente triomf op het grote toneel van de Tour de France.
Het criterium stond al lang voor de Tour op zijn programma, maar zijn prestatie in Parijs tilde de sfeer naar een hoger niveau. De straten van Herentals stonden vol met fans die hun wielerheld wilden zien. Vlaggen wapperden, er klonken luide aanmoedigingen, en de trots van de lokale gemeenschap was duidelijk voelbaar. Dit was meer dan zomaar een sportevenement – het was een oprechte thuiskomst.
Het meest ontroerende moment van de avond vond niet tijdens de koers plaats, maar op het podium. Klaas Delrue, zanger van de bekende Belgische band Yevgueni, stapte met zijn gitaar in de spotlights en zette zijn tijdloze hit Als ze lacht in. Het nummer, geliefd om zijn tedere tekst en emotionele lading, liet het publiek zachtjes meezingen en mee deinen.
Terwijl de melodie over het plein klonk, stonden Wout van Aert en zijn vrouw Sarah De Bie samen op het podium. Ze omhelsden elkaar, glimlachten warm naar elkaar en zongen zachtjes mee met de vertrouwde woorden. Op dat moment leek het rumoer van de menigte even te verdwijnen, en bleef alleen hun verbondenheid zichtbaar. Het was een oprecht en intiem tafereel, dat veel zei over de steun en de opofferingen achter Van Aerts sportieve successen.
Voor de Kempenaar betekende het criterium meer dan enkel competitie – het was ook een moment van dankbaarheid. “Het was echt leuk, met veel mensen langs de kant. Ik heb er enorm van genoten,” vertelde Van Aert, duidelijk geraakt door de opkomst. De fans genoten op hun beurt van elk moment, velen reikend naar shirts, petten en andere spullen om te laten signeren.
Met zijn kenmerkende gevoel voor humor blikte Van Aert terug op de vele ontmoetingen met supporters. “Ik heb waarschijnlijk langer handtekeningen gezet dan dat ik vandaag gefietst heb,” grapte hij. “Maar dat hoort er natuurlijk bij, en we maken daar graag tijd voor.” Zijn woorden vatten perfect de sfeer van de avond samen: een gedeelde viering tussen een atleet en de gemeenschap die hem vanaf het begin gesteund heeft.
Van Aert herinnerde zich ook zijn eerste deelname aan het Herentals criterium. “Toen ik voor het eerst meedeed, was ik nog geen prof,” zei hij. “Ik keek enorm op naar de mannen die de Tour de France hadden gereden. Daarom probeer ik er elk jaar bij te zijn, ook al kon dat vorig jaar niet door mijn deelname aan de Olympische Spelen.” Die vroege bewondering is nu volledig omgekeerd, want Van Aert staat zelf tussen de meest gerespecteerde renners ter wereld.
Het post-Tourcriterium is niet alleen een traditie, maar ook een symbool van de band tussen Van Aert en zijn lokale supporters. Het is een plek waar topsport samenkomt met dorpsgevoel, en waar prestaties niet alleen individueel worden gevierd, maar als een collectief succes. Het publiek in Herentals liet duidelijk zien dat zij Van Aert niet alleen zien als een kampioen op de weg, maar ook als ‘hun’ kampioen.
Ondanks de feestelijke sfeer in Herentals wacht Van Aert alweer een druk wedstrijdprogramma. Zijn eerstvolgende koers staat gepland voor 20 augustus, wanneer hij start in de Ronde van Duitsland. Dat wordt zijn eerste wedstrijd na de Tour de France en een belangrijke graadmeter voor de rest van het seizoen.
In september reist Van Aert af naar Canada voor de Grand Prix Cycliste de Québec en de Grand Prix Cycliste de Montréal. Deze eendagswedstrijden staan bekend om hun uitdagende parcours en sterke internationale deelnemersveld, en vormen de ideale test voor zijn benen richting toekomstige doelen.
Daarnaast overweegt Van Aert een ander soort uitdaging dichter bij huis: deelname aan het Belgisch kampioenschap gravel in Westerlo op 17 augustus. Met zijn veelzijdigheid zou de overstap van asfalt naar gravel hem uitstekend kunnen liggen, en zou het Belgische publiek opnieuw van hem kunnen genieten.
Voor nu blijven de herinneringen aan Herentals nog nazinderen. Het beeld van Wout van Aert en Sarah De Bie die samen een teder moment deelden terwijl Als ze lacht weerklonk, was meer dan zomaar een podiumscène – het was een blik op de mens achter de wereldtopper. Het was de perfecte afsluiting van een perfecte dag, en een herinnering dat achter elke overwinning een verhaal schuilt van liefde, steun en gedeelde dromen.
