Zes jaar geleden deelden profwielrenner Wout van Aert en zijn vrouw Sarah De Bie een rustig moment in de Italiaanse Alpen dat hun leven voorgoed zou veranderen. Het was in Livigno, omringd door de frisse berglucht en panoramische uitzichten, dat Wout op één knie ging en Sarah ten huwelijk vroeg. Dat aanzoek markeerde het begin van een liefdesverhaal dat diep verweven was met de landschappen, smaken en tradities van Italië.
Vanaf die dag werd Italië meer dan alleen een vakantiebestemming voor het stel – het werd een tweede thuis voor hun hart. Door de jaren heen keerden ze terug naar de glooiende heuvels, historische steden en schitterende kustlijnen, en bij elk bezoek vonden ze een gevoel van verbondenheid dat verder ging dan de schoonheid van het landschap. Voor hen was Italië geen plek om doorheen te reizen, maar een plek om steeds weer met hernieuwde genegenheid naar terug te keren.
Toen het tijd werd om hun bruiloft te plannen, wisten Wout en Sarah dat ze die wilden doordrenken met de ziel van het land dat getuige was geweest van de eerste stap in hun gezamenlijke reis. Alleen al het menu sprak boekdelen over hun toewijding aan de Italiaanse cultuur: van delicate pasta alle vongole tot rijke tiramisu, elk gerecht vertelde een verhaal over smaken die ze tijdens hun reizen hadden ontdekt. Gasten werden verwelkomd in een sfeer die een romantische Toscaanse avond weerspiegelde, met warme verlichting, rustieke houten tafels en de geur van olijftakken in de lucht.
De inrichting was al even doordacht. Geïnspireerd door de tijdloze elegantie van Italië koos het paar voor aardse tinten, verse bloemen en subtiele knipogen naar traditioneel vakmanschap. Voor hen was de bruiloft niet alleen een viering van hun verbintenis – het was een eerbetoon aan het land dat zo’n bepalende rol had gespeeld in hun gezamenlijke geschiedenis.
Hun liefde voor Italië beperkt zich niet tot grootse gebaren of levensveranderende gebeurtenissen. Zelfs in de kleinste dagelijkse rituelen is de invloed van het land voelbaar. Sarah herinnert zich gezellige ochtenden in Toscane, waar ze espresso dronken in een café terwijl Georges, hun zoontje, duiven achtervolgde op de piazza. Op die momenten ontdekten ze dat de Italiaanse manier van onthaasten en genieten van het leven in hun eigen routines was doorgedrongen.
Voor Wout is Italië ook een plek van balans in een carrière die vaak intensiteit vereist. Tussen trainingsschema’s, wedstrijden en media-aangelegenheden bieden de serene landschappen van Toscane of de kalme oevers van het Comomeer een broodnodige reset. “Mijn hartslag is gedaald sinds ik voet op Toscaanse bodem zette”, zei hij ooit, beschrijvend het diepe gevoel van rust dat de regio hem geeft.
Ook taal is onderdeel geworden van hun band met Italië. De laatste jaren is het stel Italiaans gaan oefenen met Georges, waardoor dagelijkse momenten leuke leermomenten worden. Duolingo-lessen zijn een familietraditie geworden, waarbij Wout en Sarah hun zoon aanmoedigen om tijdens hun reizen zelf een gelato in het Italiaans te bestellen. Zo zorgen ze ervoor dat Italië niet alleen een plek is die ze bezoeken, maar een cultuur die ze echt omarmen.
Sarah beschrijft hun reizen door Italië vaak als hoofdstukken van een doorlopend liefdesverhaal. Of het nu de eerste keer is dat ze hand in hand door de geplaveide straten van Florence liepen, de middagen fietsen in de Dolomieten of de avonden kijken naar zonsondergangen in Cinque Terre, elke herinnering is een penseelstreek in het beeld van hun gedeelde leven.
Zelfs in Wouts wielercarrière neemt Italië een bijzondere positie in. Wedstrijden door Italiaanse steden zijn voor hem nooit zomaar wedstrijden – het zijn reizen door landschappen die verbonden zijn met zijn meest dierbare herinneringen. Of hij nu tot het uiterste gaat op de steile beklimmingen van de Giro of geniet van een ontspannen rit langs de kust, de achtergrond is altijd persoonlijk.
Voor Sarah is de band even diep. Ze spreekt over de warmte van de mensen, de manier waarop vreemden in kleine stadjes hen verwelkomen alsof ze hen al jaren kennen. Dit gevoel van verbondenheid heeft Italië gemaakt tot een plek waar ze zich echt thuis voelt, hoe ver ze ook van België verwijderd zijn.
De band van het stel met Italië heeft ook de manier waarop ze hun zoon opvoeden, gevormd. Ze willen dat Georges opgroeit met waardering voor niet alleen de bezienswaardigheden, maar ook voor de ritmes en waarden van het Italiaanse leven – de lange maaltijden, de nadruk op familie, het plezier in simpele dingen. Voor hen is Italië niet zomaar een romantische ontsnapping; het is een manier van leven die de moeite waard is om door te geven aan de volgende generatie.
Van dat aanzoek op de bergtop in Livigno tot hun met mediterrane smaken gedekte bruiloftstafel: het liefdesverhaal van Wout en Sarah is voor altijd verweven met Italië. Voor hen is het land niet alleen een decor, maar een levend onderdeel van hun reis – een reis die hen blijft inspireren, helen en verenigen terwijl ze samen de volgende hoofdstukken van hun leven schrijven.
