Drie weken nadat hij de Tour de France moest verlaten vanwege een longontsteking, is Mathieu van der Poel weer op de fiets gestapt voor een officieel evenement. De Nederlandse wielerster maakt aanstaande zondag zijn rentree tijdens het Las Montage Holland Profronde criterium in Etten-Leur.
Van der Poels ziekte sloeg onverwachts toe tijdens de grootste wielerwedstrijd in de geschiedenis van de wielersport. Op de tweede rustdag van de Tour sloot de renner van Alpecin-Deceuninck aan bij een ontspannen koffierit van de ploeg, maar later die dag ging zijn gezondheid hard achteruit. Hij kreeg koorts en zijn energieniveau daalde snel, wat leidde tot verdere medische controles.
Ziekenhuisonderzoek bevestigde dat Van der Poel leed aan een longontsteking, een ernstige longontsteking waarvan het weken kan duren om volledig te herstellen. De diagnose liet hem geen andere keuze dan zich terug te trekken uit de Tour de France en naar huis terug te keren om te rusten.
Voor de 29-jarige wereldkampioen was de beslissing een zware klap. Van der Poel was in topvorm aan de wedstrijd begonnen en bracht zelfs meerdere dagen in de gele trui door. Zijn agressieve rijstijl en opvallende gevechten op de weg hadden hem tot een van de uitblinkers van de editie van 2025 gemaakt.
Het herstelproces verliep bewust voorzichtig. Na thuiskomst volgde Van der Poel een strikt rustplan en vermeed hij een overhaaste terugkeer naar intensieve trainingen. Medisch advies benadrukte het belang om zijn lichaam voldoende tijd te geven om de infectie volledig te laten genezen voordat hij de wedstrijden hervatte.
Vorige week hervatte Van der Poel de trainingen in Spanje, waarbij hij zijn trainingslast geleidelijk opvoerde. Verslagen uit zijn trainingskamp suggereerden dat hij goed reageerde op de trainingen en een deel van de kracht en het uithoudingsvermogen terugkreeg die hij door zijn ziekte had verloren.
Het criterium van Etten-Leur markeert zijn eerste officiële start sinds zijn vertrek uit de Tour. Hoewel criteriums kortere, meer toeschouwervriendelijke wedstrijden zijn, vereisen ze nog steeds een scherpe snelheidsduivel en tactisch inzicht. Voor Van der Poel zal het zowel om zijn benen gaan als om het contact met de fans.
De organisatoren van het evenement maakten duidelijk hoeveel zijn deelname betekent. “Vier dagen in het geel, vechtend voor elke seconde. De sterrenner van de Tour kan en mag simpelweg niet ontbreken in Etten-Leur”, aldus de organisatie in een verklaring. “Mathieu hoort thuis in Etten-Leur, en wij hebben ons steentje bijgedragen om dat mogelijk te maken.”
Ondanks zijn terugkeer in de wielersport heeft Van der Poel zijn volgende grote professionele wielerwedstrijd nog niet bevestigd. De ploeg heeft benadrukt dat zijn gezondheid prioriteit blijft en dat een toekomstig programma zorgvuldig zal worden samengesteld om tegenslagen te voorkomen.
Eén belangrijk doel staat al vast: het WK mountainbike in Crans-Montana, Zwitserland, gepland voor half september. Van der Poel heeft al lang de wens uitgesproken om mee te strijden voor een nieuwe wereldtitel in de discipline waar zijn carrière voor het eerst internationale aandacht kreeg.
Zijn multidisciplinaire kalender, met een balans tussen weg-, veld- en mountainbike-activiteiten, betekent dat elke ziekte niet één, maar meerdere campagnes kan verstoren. Door terug te keren in een minder stressvolle criteriumomgeving, kan Van der Poel weer in zijn raceritme komen zonder de eisen van een grote ronde.
Voor de fans is het evenement van zondag in Etten-Leur meer dan zomaar een wedstrijd. Het is de eerste kans om hun kampioen weer in actie te zien na een abrupte en teleurstellende onderbreking midden in de zomer. Het gejuich dat hem te wachten staat, is niet alleen voor zijn eerdere overwinningen, maar ook voor zijn veerkracht bij het overwinnen van een moeilijke tegenslag.
