Wout van Aert is uitgegroeid tot een van de meest bewonderde en gerespecteerde figuren in de professionele wielersport. Zijn mix van talent, werkethiek en authenticiteit heeft hem een trouwe aanhang opgeleverd, zowel binnen als buiten het peloton. Voor voormalig renner en teammanager Matthew White vertegenwoordigt Van Aert alles wat een leider in de wielersport zou moeten zijn.
De Belgische ster heeft talloze memorabele momenten in zijn carrière meegemaakt, maar zijn recente etappezeges in zowel de Giro d’Italia als de Tour de France springen eruit. In de Giro kwam Van Aerts overwinning na een moeilijke periode van acht maanden, een triomf die hem eindelijk in staat stelde een moeilijke periode achter zich te laten.
In de Tour was zijn prestatie al even opmerkelijk. Niet alleen behaalde hij een etappezege op de laatste dag, maar hij was ook de enige renner in de koers die Tadej Pogacar op een klim wist te verslaan – een zeldzame prestatie in de moderne wielersport. Deze prestaties versterkten zijn reputatie bij zowel fans als collega’s verder.
Voor Matthew White, een man die al tientallen jaren in de wielersport actief is als renner en manager, gaat Van Aerts aantrekkingskracht verder dan zijn resultaten. “Als ik een team rond één man zou moeten bouwen, zou hij het zijn”, vertelde White aan TNT Sports. Die uitspraak alleen al spreekt boekdelen over Van Aerts unieke combinatie van talent en leiderschap.
White noemt Van Aerts loyaliteit aan zijn teamgenoten als een bepalende eigenschap. “Wat hij week in, week uit voor zijn teamgenoten doet, is indrukwekkend”, zegt hij. “Zijn Tour van een paar jaar geleden, hoe hij Jonas Vingegaard hielp, dat is me bijgebleven.” Zulke onbaatzuchtigheid is steeds zeldzamer in een sport waar individuele glorie vaak voorrang krijgt.
De Australiër bewondert ook Van Aerts emotionele openheid. Wielrennen is een sport met extreme hoogte- en dieptepunten, en Van Aert deinst voor geen van beide terug. Zijn vreugde na zijn overwinning in de Giro en de Tour was even zichtbaar als zijn teleurstelling na zijn tweede plaats in Dwars door Vlaanderen. “Ik hou van die rauwe kant”, legt White uit.
Die rauwheid maakt Van Aert herkenbaar. Fans zien een renner die overwinningen met oprechte emotie viert, maar ook de pijn van een nederlaag erkent. Hij verschuilt zich niet achter excuses, en die kwetsbaarheid maakt zijn successen nog authentieker.
Na Dwars door Vlaanderen gaf Van Aert openlijk toe dat hij een tactische fout had gemaakt – een niveau van zelfkritiek dat verfrissend is in de wereld van de topsport. Voor White is deze bereidheid om verantwoordelijkheid te nemen een deel van wat Van Aert onderscheidt.
Zijn populariteit is niet alleen gebaseerd op resultaten. Het is een combinatie van prestaties van wereldklasse, nederigheid, loyaliteit en authenticiteit. Deze kwaliteiten spreken niet alleen de fans aan, maar ook degenen die de weg met hem hebben gedeeld.
In een modern peloton vol specialisten blijft Van Aert een van de meest veelzijdige renners. Hij kan sprints winnen, klassiekers bedwingen, met de besten klimmen en onvermoeibaar werken voor zijn ploeggenoten. Dat aanpassingsvermogen, gecombineerd met zijn persoonlijkheid, maakt hem een zeldzame verschijning in de sport.
Voor Matthew White is de conclusie simpel: Wout van Aert is niet alleen een fenomenale renner, maar ook het soort atleet dat elk team gelukkig zou mogen hebben. Zijn vermogen om persoonlijke ambitie te combineren met teamsucces is een voorbeeld voor anderen.
Terwijl Van Aert nieuwe hoofdstukken aan zijn carrière blijft toevoegen, is één ding duidelijk: zijn aantrekkingskracht reikt veel verder dan de finish. Het zit hem in hoe hij rijdt, hoe hij anderen steunt en hoe hij trouw blijft aan zichzelf, ongeacht de uitslag.
