Achter elke wielerkampioen schuilt vaak iemand die de wereld in balans, geaard en vol liefde houdt. Voor de Belgische superster Wout van Aert is dat Sarah De Bie. Het stel, dat in 2018 trouwde en nu ouders is van twee zoontjes, Georges en Jerome, heeft een liefdesverhaal dat al lang vóór de gele truien en podiumplaatsen begon – en een beslissend moment bereikte tijdens een reis naar de Italiaanse Alpen.
Sarah vertelde onlangs openhartig over de dag waarop Wout haar ten huwelijk vroeg en gaf fans een inkijkje in een zeldzaam, persoonlijk hoofdstuk in hun leven. Het aanzoek, zo onthulde ze, vond plaats tijdens een hoogtestage in Livigno, een bekende bestemming voor duursporters. Het hele moment, legde ze uit, was minutieus gepland door Wout, die erin slaagde elk detail geheim te houden.
“Ik had het helemaal niet zien aankomen”, herinnert Sarah zich. Wout had alles achter mijn rug om geregeld. Ik dacht dat het gewoon weer een trainingskamp was, maar het bleek de belangrijkste reis van ons leven te zijn. Ondanks zijn intense focus op het wielrennen, had Van Aert de tijd genomen om over elk aspect van het moment na te denken, van timing tot locatie – iets wat Sarah toegeeft dat ze nooit had verwacht.
Volgens haar eigen verhaal is Wout niet het type dat een tafel bij kaarslicht dekt of overdrijft met romantische gebaren. “Hij is op zijn eigen manier lief, maar absoluut niet de stereotiepe romanticus,” lachte ze. “Daarom betekende dit zoveel – het was totaal niet zijn karakter, en het liet zien hoeveel aandacht en moeite hij erin had gestoken om het speciaal te maken.”
Het aanzoek zelf was intiem en oprecht. “Hij vroeg het heel lief, op een manier die zo oprecht aanvoelde,” zei Sarah. Nadat ze ja had gezegd, ging het stel uit eten voor een feestelijk diner – maar daar hielden de verrassingen niet op. In het restaurant wachtten beide ouders, die stilletjes waren ingevlogen zonder dat Sarah het wist.
“Toen ik ze zag, namen de emoties de overhand,” gaf ze toe. “Ik was al aan het huilen toen hij me ten huwelijk vroeg, maar toen ik onze ouders zag, kwamen de tranen weer. Het was overweldigend, maar dan op de best mogelijke manier.”
De aanwezigheid van hun families maakte de avond nog gedenkwaardiger. Sarah was diep geraakt door de moeite die Wout had moeten doen om het voor elkaar te krijgen. “Hij moest stiekem vluchten boeken, hotels regelen en ervoor zorgen dat alles voor mij verborgen bleef. Hij ging zelfs zo ver dat hij een nieuw e-mailadres aanmaakte, zodat ik niets van de afspraken zou zien,” zei ze, ongelovig haar hoofd schuddend.
Een onverwachte gast bij het aanzoek was Lio, de geliefde Jack Russell-terriër van het stel. “Dat Lio er was, maakte het perfect,” glimlachte Sarah. “Het was alsof ons gezinnetje op dat moment al compleet was, zelfs vóór de bruiloft en de kinderen.”
De dagen die volgden waren net zo bijzonder. Nu de trainingsverplichtingen tijdelijk waren opgeschort, bracht het stel twee dagen onafgebroken samen door in Livigno, genietend van het landschap en de vreugde van hun nieuwe verloving. “Het voelde alsof de tijd stilstond”, zei Sarah. “Die dagen waren puur geluk.”
Terugkijkend noemt Sarah het het meest onvergetelijke moment in de vijf jaar dat ze samen waren vóór het huwelijk. “Zoiets kun je niet plannen zonder echte liefde en toewijding”, reflecteerde ze. “Het gaat niet alleen om het aanzoek zelf, maar ook om het feit dat hij zo ver uit zijn comfortzone is gegaan om het betekenisvol voor mij te maken.”
Sindsdien heeft het stel de uitdagingen van het professionele wielerleven het hoofd geboden – lange trainingskampen, constant reizen en de druk van wedstrijden op hoog niveau – maar Sarah gelooft dat dat moment in Livigno de basis heeft gelegd voor hun leven samen. “Het herinnerde me eraan dat, hoe druk het ook wordt, er altijd ruimte is voor de persoonlijke, emotionele kant van onze relatie.”
Nu, als ouders van Georges en Jerome, is hun leven gevuld met nieuwe verantwoordelijkheden en vreugden. Maar dat aanzoek, hoog in de Italiaanse bergen met familie in de buurt en een hondje aan hun zijde, blijft een dierbare herinnering. “Het waren wij op ons best”, concludeerde Sarah. “Alleen liefde, eenvoud en de mensen die er het meest toe doen.”
Het verhaal herinnert ons eraan dat zelfs in een sport die draait om snelheid en uithoudingsvermogen, de belangrijkste overwinningen vaak stilletjes plaatsvinden, ver van de finish. Voor Wout van Aert en Sarah De Bie zal Livigno altijd de plek zijn waar hun grootste persoonlijke overwinning werd behaald.
