Mathieu van der Poel herinnerde de wielerwereld aan zijn kracht en vastberadenheid met een overwinning in de derde etappe van de Renewi Tour. Op de steile klimmetjes en smalle straten van Geraardsbergen versloeg de wereldkampioen de Belgische ster Arnaud De Lie in een nek-aan-nekrace en behaalde daarmee zijn eerste etappezege.
De finale draaide om een krachtmeting, waarbij De Lie een lange sprint aanging. Van der Poel timede zijn inspanning echter perfect en hield net genoeg kracht achter de hand om zijn rivaal aan de finish te passeren. “Met zo’n finish weet je dat het pijn gaat doen”, legde Van der Poel na afloop uit. “Ik wist dat Arnaud er een lange sprint van zou maken, en dat gebeurde ook. Maar ik had net genoeg kracht om het af te maken.”
Wat de overwinning nog opmerkelijker maakte, was Van der Poels agressieve aanpak eerder in de etappe. In een gedurfde actie zette hij ruim voor de finish een aanval in en dreef het peloton in een zwaar, meedogenloos ritme. “Ik vond het een mooi moment”, zei hij. “Met ons team wilden we er een zware koers van maken, en dat is gelukt.”
Fans herinnerden zich meteen zijn legendarische solozege in Geraardsbergen tijdens de editie van 2020, waar hij het deelnemersveld met een gedurfde aanval van afstand had verpletterd. Deze keer was een herhaling van die prestatie echter buiten bereik. Van der Poel erkende dat zijn conditie nog niet optimaal was. “Nee, absoluut niet. Bovendien had ik niet de beste benen, maar ik ben ook niet ingestort”, gaf hij toe.
Die balans tussen vermoeidheid en veerkracht gaf hem moed. Voor Van der Poel ging het in de etappe niet alleen om de overwinning, maar ook om het testen van zijn vorm in een veeleisende koers. “Soms is dat zo”, reflecteerde hij. “Maar zoals ik al zei, het voordeel was dat ik niet echt instortte. Dat is precies wat ik nog nodig heb om in betere conditie te komen: langdurig hard pushen.”
De smalle straten van Geraardsbergen vormden de perfecte test voor het peloton, en de koers van die dag liet zien hoe aan elkaar gewaagd Van der Poel en De Lie momenteel zijn. Terwijl Van der Poel de etappewinst pakte, vertrok De Lie niet met lege handen. De Belgische sprinter nam de leiderstrui over en had een voorsprong van één seconde in het algemeen klassement.
Die flinterdunne marge zorgt voor een fascinerende strijd in de komende etappes. Van der Poel heeft duidelijk gemaakt dat hij van plan is te vechten voor de eindzege, ook al betekent dat dat hij zelf een groot deel van de last moet dragen. “Ik probeer voor de eindzege te gaan, maar het is niet makkelijk om deze wedstrijd te dragen”, besloot hij.
Zijn opmerkingen weerspiegelen de dubbele uitdaging: het najagen van etappewinst en het voldoen aan de eisen van het algemeen klassement. Toch gedijt de Nederlander onder druk, en deze overwinning geeft hem momentum richting de beslissende dagen van de Renewi Tour.
Voor De Lie is de troost van de leiderstrui voldoende motivatie om zijn kleine voorsprong te verdedigen. Voor Van der Poel gaf de etappe in Geraardsbergen zowel een broodnodige boost aan zelfvertrouwen als een kans om zijn vorm te verbeteren met het oog op grotere doelen later in het seizoen.
Uiteindelijk stond de dag in het teken van de confrontatie tussen twee grootmachten: De Lie, het opkomende Belgische talent, en Van der Poel, de doorgewinterde kampioen met een onvermoeibare wil om te winnen. Met slechts een seconde verschil in het klassement kunnen wielerfans zich verheugen op een spannende strijd nu de Renewi Tour zijn einde nadert.
