De langverwachte veldritrivaliteit tussen Wout van Aert en Mathieu van der Poel is deze winter onverwacht en teleurstellend tot een einde gekomen. Fans hoopten op meerdere onderlinge duels tussen de twee supersterren, maar een blessure heeft opnieuw het verloop van het seizoen bepaald.
De terugkeer van Van Aert in het veldrijden werd vanaf het begin geteisterd door pech. In Antwerpen liep wat een zelfverzekerde comeback had moeten worden al snel mis toen hij halverwege de wedstrijd lek reed, waardoor hij meteen uitgeschakeld werd voor de strijd vooraan.
Ondanks die tegenslag keerde de hoop terug in Loenhout. Van Aert toonde een sterke vorm en verhoogde het tempo, wat de wedstrijd meteen intenser maakte. Van der Poel was de enige die de versnelling kon volgen, tot groot enthousiasme van de toeschouwers die eindelijk een echt duel zagen ontstaan.
Dat moment van spanning was echter van korte duur. Van Aert kreeg opnieuw af te rekenen met pech en werd getroffen door twee lekke banden. Die herhaalde problemen kostten hem kostbare tijd en energie, waardoor hij uiteindelijk genoegen moest nemen met een tiende plaats in plaats van een podiumstrijd.
In Mol leek zich opnieuw een kans op eerherstel aan te dienen. Op het besneeuwde en veeleisende parcours wist Van Aert geleidelijk het gat naar Van der Poel te dichten, wat zijn veerkracht en vastberadenheid onderstreepte ondanks de moeilijke omstandigheden.
Het draaide echter uit op een drama toen Van Aert weggleed op het gladde parcours en de wedstrijd moest verlaten. Dat moment was extra opvallend, omdat het de eerste keer was in 240 professionele veldritten dat hij de finish niet haalde.
Latere medische onderzoeken brachten duidelijkheid over de ernst van de blessure. Van Aert bleek een kleine breuk in zijn enkel te hebben opgelopen, wat de impact van de val bevestigde.
Door die blessure staat Van Aert een operatie te wachten, een noodzakelijke stap richting herstel maar ook het definitieve einde van zijn veldritseizoen. Daardoor mist hij de resterende wedstrijden, waaronder Zonhoven en het Belgisch kampioenschap.
Mathieu van der Poel reageerde snel op het nieuws over de blessure van zijn rivaal. Via sociale media wenste de wereldkampioen Van Aert een spoedig herstel, waarmee een winterrivaliteit wordt afgesloten die nooit volledig tot bloei kwam.