In een historische wending voor de wielerwereld ondergaan twee iconische Europese koersen veranderingen die zowel regionale trots als oprechte herinnering benadrukken. Het Critérium du Dauphiné, al jarenlang een vaste waarde in het profwielrennen, krijgt vanaf 2026 een nieuwe naam: Tour Auvergne-Rhône-Alpes. Tegelijkertijd brengt de Baloise Belgium Tour een ontroerend eerbetoon aan de recent overleden Belgische kampioen Ludo Dierckxsens tijdens haar 94e editie.
De naamsverandering van het Critérium du Dauphiné werd officieel aangekondigd door de organisatoren, slechts een dag na de finish van de 77e editie, die op indrukwekkende wijze werd gewonnen door Tadej Pogačar. De nieuwe naam weerspiegelt de geografische wortels van de koers in de bredere regio Auvergne-Rhône-Alpes, in plaats van het oorspronkelijke, meer lokale gebied van de Dauphiné, waar de eerste editie in 1947 plaatsvond.
Christian Prudhomme, directeur van de Tour de France en hoofd van ASO, benadrukte dat de nieuwe naam past bij de moderne identiteit van de koers. “De nieuwe naam weerspiegelt volledig de regionale wortels van de koers,” verklaarde Prudhomme. Door de jaren heen breidde het parcours zich uit tot ver buiten de Dauphiné en omvatte het de volledige regio Auvergne-Rhône-Alpes, waardoor de herbenaming een logische stap is.
Terwijl Frankrijk deze overgang doormaakt, maakt België zich op voor een bijzonder emotionele editie van haar eigen historische rittenkoers. De Baloise Belgium Tour, die loopt van woensdag tot en met zondag, staat volledig in het teken van een eerbetoon aan Ludo Dierckxsens, die recent overleed. Dierckxsens was bekend om zijn passie en zijn onmiskenbare brede glimlach. Hij was niet alleen een voormalig Belgisch kampioen, maar ook een sleutelfiguur binnen de organisatie van de koers.
Dierckxsens vervulde meerdere functies tijdens de Baloise Belgium Tour: hij was ambassadeur, veiligheidsexpert, chauffeur van de koersdirectiewagen en een toegewijd medewerker. Zijn bijdragen worden tijdens de koersweek op diverse manieren herdacht. Tijdens de ploegenvoorstelling op dinsdagmiddag in Merelbeke-Mere zal een minuut applaus gehouden worden. Voor de start van de eerste rit zal een minuut stilte in acht worden genomen.
Om zijn herinnering levendig te houden, zal het nummer “Don’t Stop Me Now” van Queen – een van Ludo’s favoriete liedjes – voor elke etappe worden afgespeeld. Alle wagens in de wedstrijdkaravaan zullen bovendien voorzien zijn van een speciale sticker met de tekst “Smile for Ludo”, als eerbetoon aan zijn vrolijke en inspirerende karakter.
Soudal Quick-Step, een van de topploegen van België, heeft een sterke selectie bekendgemaakt voor de koers, met onder andere Europees kampioen Tim Merlier en tijdrijspecialist Yves Lampaert. Met meerdere sprintkansen en een beslissende tijdrit in Tessenderlo-Ham ziet het team voldoende mogelijkheden voor ritwinst én een gooi naar het eindklassement.
Ploegleider Geert Van Bondt toonde zich vol vertrouwen in aanloop naar de koers. “We trekken met ambitie naar de Baloise Belgium Tour. Merlier heeft dit seizoen al getoond waartoe hij in staat is in de massasprints. In de tijdrit hebben we met Lampaert, Ethan Hayter en Josef Černý ook sterke troeven,” aldus Van Bondt. De ploeg hoopt op alle terreinen een rol van betekenis te spelen en mikt op een hoge notering in het klassement.
Merlier, die dit seizoen al acht zeges boekte – waaronder de Scheldeprijs en de Brussels Cycling Classic – wordt een van de topfavorieten in de sprintetappes. Lampaert, tweevoudig Belgisch kampioen tijdrijden, zal mikken op een topprestatie in de tijdrit om het klassement kleur te geven.
Terwijl de ene koers een nieuw tijdperk ingaat met een naam die beter past bij zijn identiteit, herdenkt de andere een lokale held wiens glimlach het peloton jarenlang opvrolijkte. De wielerwereld wordt eraan herinnerd dat de sport, naast competitie, diep geworteld is in gemeenschap, erfgoed en menselijkheid.
