Het is een lange weg terug van een rampzalig 2024 voor Wout van Aert en zijn Visma-Lease a Bike-team, maar nu lijkt het erop dat de 30-jarige Belg en zijn maten weer op hun best zijn, of in ieder geval bijna. En precies op tijd, met de Tour de France nog geen twee weken verwijderd.
Als er twijfels waren over Van Aerts vorm na een slechts matig succesvolle voorjaarsklassiekercampagne, dan stelde zijn prestatie in de Giro d’Italia – waar hij een etappe won, op het podium eindigde voor twee anderen en derde werd in het puntenklassement – die twijfels weg. Maar het meest indrukwekkend in de wedstrijd was zijn lange rit in de voorlaatste etappe, waarin hij wachtte op Visma’s kopman Simon Yates en vervolgens 16 van de laatste 20 kilometer lang en hard voor hem uit reed om zijn comebackzege in het algemeen klassement veilig te stellen. Hij reed vervolgens een grote lead-out in de slotetappe om zijn ploeggenoot Olav Kooij te helpen de massasprint te winnen.
Op zijn best is Van Aert een game-changer, omdat hij op bijna elk terrein kan rijden, zelfs op steile hellingen wanneer nodig, zoals hij deed voor Jonas Vingegaard tijdens zijn twee Tour de France-overwinningen. Hij kan ook met de besten sprinten, zoals zijn overwinning in de groene trui in de Tour van 2022 aantoonde. Van Aerts brede vaardigheden brengen hem in zekere zin vaak in een lastig parket, aangezien individuele doelen concurreren met de eisen van het team om zijn tijd en energie. Dit jaar zal hij zich waarschijnlijk vooral moeten richten op het ondersteunen van Vingegaard in zijn strijd tegen de grote favoriet en drievoudig Tourwinnaar Tadej Pogačar (UAE Team Emirates–XRG).
Zoals blijkt uit het Critérium du Dauphiné is de Sloveen momenteel aanzienlijk sterker dan zijn Deense rivaal, die alle hulp nodig zal hebben die hij kan opbrengen. Dat betekent niet dat Van Aert niet de vrijheid heeft om voor etappezeges te gaan wanneer de kans zich voordoet, of het nu gaat om een massasprint of een heuvelachtige of middelgebergte-etappe die klaar is voor ontsnappingen. De 23-jarige Kooij, die dit jaar tot nu toe vijf wedstrijden heeft gewonnen, rijdt blijkbaar niet in de Tour, wat Van Aert de weg vrijmaakt om weer voor groen te gaan.
Maar dat zal niet makkelijk zijn, want hij zal het opnemen tegen de meeste van de beste sprinters ter wereld, waaronder Tim Merlier (Soudal Quick-Step), Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), Jonathan Milan (Lidl-Trek) en de winnaar van de Groene Trui van Škoda vorig jaar, Biniam Girmay (Intermarché-Wanty). Van Aert won negen Touretappes tussen 2029 en 2022, maar sindsdien geen enkele, dus hij zal reikhalzend uitkijken naar een nieuwe champagnetrui.
Aan de andere kant zijn er ook enkele andere zeer getalenteerde puncheurs in de koers, zoals aartsrivaal Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), die zeer indrukwekkend was in de Dauphiné, maar geen enkele etappe won; de 22-jarige Thibau Nys (Lidl-Trek); en Kévin Vauquelin (Arkéa–B&B Hotels), die net tweede werd in de Ronde van Zwitserland achter João Almeida (UAE Team Emirates–XRG), om er maar een paar te noemen.
Volgens IDL Pro Cycling lijken aanpassingen aan het puntensysteem, waarbij een bepaald aantal punten – 50, 30 of 20 – wordt toegekend aan de winnaar van een etappe, dit jaar de puncheurs te bevoordelen ten opzichte van de sprinters. De publicatie meldt dat er elf etappes zijn aangewezen als zogenaamde categorie 1 en 2, waarin het maximale aantal punten, 50, aan de winnaar wordt toegekend. Dat zijn onder andere etappe 2, die eindigt met een laatste kilometer met een stijgingspercentage van meer dan 5%, etappe 4, met vijf gecategoriseerde beklimmingen in de laatste 50 km, en etappe 6, die eindigt op de Mur-de-Bretagne (2,1 km @ 6,5%, met hellingen tot 13,4%).
Ik zie sprinters niet hun schoenen strikken voor die etappes. Minstens vier andere etappes in de wedstrijd geven ook punchers zoals van Aert een goede kans om te winnen, waaronder de slotetappe, met drie beklimmingen van de Côte de la Butte Montmartre (1,1 km @ 5,9%, met een maximum van 9,6%). Ik kan me niet voorstellen dat sprinters die al meer dan 3200 km hebben gereden de wil en de benen kunnen opbrengen om te racen tegen renners als van Aert en van der Poel.
Maar Van Aerts belangrijkste taak zal zijn om Vingegaard te ondersteunen op de lagere hellingen en het tempo op te voeren waar en wanneer het team de benen van zijn rivalen, met name UAE Team Emirates-XRG, wil vermoeien. Hij zal dus goed zichtbaar zijn in de Tour, zowel voor zichzelf als voor het team, wat de race alleen maar spannender kan maken.
