In een opvallende nabeschouwing die de wielerwereld opschudt, spaarde voormalig wereldkampioen Philippe Gilbert zijn woorden niet over Wout van Aerts optreden in de Ronde van Vlaanderen. Tijdens zijn analyse op Eurosport zette Gilbert vraagtekens bij de grote blijdschap na de koers en wees hij erop dat Van Aert, die deze week al maandenlang als seizoenshoogtepunt had aangemerkt, allesbehalve op topniveau leek. “Ik vraag me eerlijk gezegd af waarom er zoveel opwinding was,” stelde Gilbert onomwonden.
Volgens Gilbert had Van Aert al sinds oktober duidelijk gemaakt dat hij zich volledig richtte op de kasseiklassiekers — Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Ondanks deze lange voorbereiding slaagde de Belgische ster er niet in om de explosieve prestatie te leveren die velen van hem verwachtten. “Toen hij terugkeerde in het peloton, zat hij ver van zijn beste vorm,” merkte Gilbert op, wat twijfels oproept over de gekozen voorbereiding.
De oud-wereldkampioen vroeg zich af of Van Aerts keuze om op hoogtestage te gaan in plaats van te koersen in rittenwedstrijden zoals Tirreno-Adriatico of Parijs-Nice niet een averechts effect heeft gehad. “Was zijn voorbereiding wel echt ideaal?” vroeg Gilbert zich af. Hij suggereerde dat het gebrek aan wedstrijdritme Van Aert mogelijk de laatste 3 tot 4 procent aan vorm heeft gekost — precies het verschil dat nodig is om mee te doen voor winst in topwedstrijden.
Gilberts uitspraken hebben een discussie losgemaakt binnen de wielergemeenschap. Fans en analisten zijn verdeeld over Van Aerts aanpak: sommigen stellen dat niets de waarde van koersritme kan vervangen, terwijl anderen de hoogtestage verdedigen en wijzen op de langetermijnvoordelen. Toch heeft Gilberts kritiek opnieuw de aandacht gevestigd op Van Aerts keuzes in een seizoen waarin de verwachtingen torenhoog zijn.
Met Parijs-Roubaix in aantocht, zullen alle ogen gericht zijn op Van Aert: kan hij de critici de mond snoeren en bewijzen dat zijn plan toch de juiste was? Voorlopig hebben Gilberts scherpe woorden in elk geval een bredere discussie aangewakkerd — over voorbereiding, prestaties en of een van de grootste namen in het peloton nog wel op koers ligt.