De kasseienchaos van Parijs-Roubaix staat voor de deur — en Mathieu van der Poel stormt erop af als een bezetene. Na een korte gezondheidskwaal heeft de Nederlandse superster zichzelf weer fit verklaard: scherp, vurig, en volledig gefocust op het verdedigen van zijn titel. “Ik begin elke koers om te winnen,” zei hij met zijn kenmerkende zelfverzekerdheid — een uitspraak die zijn rivalen doet huiveren en zijn fans in vuur en vlam zet. En na de ravage die hij vorig jaar aanrichtte, neemt niemand die waarschuwing licht op.
Van der Poels dominantie in de editie van 2024 was legendarisch. Hij viel aan, verpletterde de concurrentie en kwam solo over de streep — onder het stof, bezweet en glorieus. Nu zijn gezondheid weer op peil is en zijn vorm messcherp lijkt, mikt de regerende kampioen op een tweede opeenvolgende zege. Weinigen hebben dat geflikt. Nog minder met zijn flair. Maar als er iemand de geschiedenis kan herschrijven in de Hel van het Noorden, dan is het Van der Poel.
Zijn aanloop naar de koers werd nauwlettend gevolgd. Fans hielden hun adem in toen het nieuws over zijn ziekte opdook, maar insiders melden nu dat de tegenslag zijn honger alleen maar heeft aangewakkerd. “Mathieus trainingen van afgelopen week waren van een ander niveau,” zei een teambron. “Hij is niet alleen terug — hij is beter.” Rivalen, wees gewaarschuwd: een ontketende Van der Poel is een van de gevaarlijkste verschijningen in het peloton.
Parijs-Roubaix is geen gewone koers. De brute kasseien, onvoorspelbaar weer en meedogenloze valpartijen hebben al menig droom verwoest. Maar het is ook een koers die lef beloont — en Van der Poel floreert in de chaos. Met zijn explosieve aanvallen en roekeloze stuurmanskunst is de wereldkampioen van 2023 perfect gebouwd voor het bloed-en-donder karakter van Roubaix.
Tactisch gezien heeft Van der Poel meerdere opties. Hij kan vroeg aanvallen, solo gaan en alles slopen — zoals hij deed in de Ronde van Vlaanderen en Roubaix vorig jaar. Of hij kan zijn moment afwachten en toeslaan in een sprint met een uitgedund groepje. Hoe dan ook, het peloton zal elke beweging van hem in de gaten houden, wetende dat een seconde aarzeling fataal kan zijn.
En hij staat er niet alleen voor. Alpecin-Deceuninck stuurt een sterke ploeg om hun leider te ondersteunen, vastbesloten om de chaos te controleren en hem door de vroege strijd heen te loodsen. Met het Bos van Wallers, Carrefour de l’Arbre en andere beruchte stroken op het menu, zal teamwork cruciaal zijn — en Van der Poel weet dat als geen ander te benutten.
Toch is het deelnemersveld indrukwekkend. Wout van Aert, nog steeds met Flanders-pijn in de benen, aast op revanche. Mads Pedersen is in topvorm en niet bang. En outsiders als Stefan Küng en Filippo Ganna mogen zeker niet worden onderschat. Maar het is Van der Poels naam die het gewicht van de verwachtingen draagt — en de sfeer van onvermijdelijkheid.
“Druk? Dat heb ik al mijn hele leven,” zei Van der Poel op de persconferentie voor de koers, terwijl hij de zenuwen van zich afveegde als stof van een kassei. “Maar ik rijd beter als het er echt om gaat.” Die koelbloedige zelfverzekerdheid is precies waarom fans hem adoreren — en rivalen hem vrezen. Als de koers ontploft, knippert Van der Poel niet. Dan valt hij aan.
Met helder weer en snelle omstandigheden in het vooruitzicht, zou deze editie wel eens een van de snelste ooit kunnen worden — ideaal voor een showman als Van der Poel. Records kunnen sneuvelen. Harten zullen sneller kloppen. En als alles goed valt, kunnen we getuige zijn van een van de grootste Roubaix-prestaties uit de moderne geschiedenis.
Kan iemand hem stoppen? Misschien. Maar het zal lef vergen, perfecte timing en een vleugje waanzin. Want als Mathieu van der Poel de wielerbaan van Roubaix opdraait, rijdt hij niet alleen om zijn titel te verdedigen — hij rijdt om zijn naam nog dieper in de wielerfolklore te graveren.