In een gedurfde uitspraak voorafgaand aan een van de meest onvoorspelbare klassiekers in het wielrennen, heeft voormalig profrenner Jan Bakelants Thibau Nys aangewezen als dé man om in de gaten te houden tijdens de Amstel Gold Race van dit jaar — en hij gaat zelfs zo ver om te zeggen dat het parcours “voor hem is gemaakt.” De opmerking heeft binnen het peloton heel wat wenkbrauwen doen fronsen en wakkert de speculatie aan dat de jonge Belg weleens een carrièrebepalend optreden kan neerzetten.
“Dit is zijn speelterrein,” zei Bakelants eerder deze week tijdens een wielerpaneel op tv. “De korte klimmetjes, de constante ritmewissels, de technische stukken — dat is precies waar Thibau in uitblinkt.” De voormalige ritwinnaar in de Tour de France nam geen blad voor de mond toen hem werd gevraagd wie de Ardennenweek zou kunnen opschudden, en wees meteen Nys aan als een outsider met serieuze ambities.
Thibau Nys, het 21-jarige toptalent en zoon van veldritlegende Sven Nys, trekt al een tijdje de aandacht met zijn snelle ontwikkeling op de weg. Na een reeks indrukwekkende prestaties in het vroege voorjaar, waaronder een top-10 in de Brabantse Pijl, zijn velen ervan overtuigd dat hij klaar is voor het grote werk — en Bakelants is het daar duidelijk mee eens.
“Mensen blijven vragen of het niet te vroeg is,” ging Bakelants verder. “Maar als je ziet hoe hij een koers leest, hoe slim en instinctief hij rijdt, dan besef je dat leeftijd maar een getal is. De Amstel Gold Race vraagt om agressie en timing, niet alleen brute kracht — en dat is precies Thibau’s stijl.”
De Amstel Gold Race, vaak beschouwd als de meest technische van de Ardennenklassiekers, bestaat uit een eindeloze reeks korte, pittige klimmetjes doorheen het Limburgse heuvelland. Het is een koers waarin positionering, timing en koelbloedigheid belangrijker zijn dan ervaring — kwaliteiten die Nys in overvloed lijkt te bezitten.
Hoewel de meeste mediabelangstelling uitgaat naar gevestigde namen als Tom Pidcock, Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar, waarschuwt Bakelants dat het een grote fout zou zijn om Nys te onderschatten. “Hij is niet gekomen om mee te doen — hij is gekomen om te winnen,” zegt hij. “Let maar op — als hij in de juiste ontsnapping zit, wil niemand hem mee naar de finish nemen.”
De steun voor Nys komt niet alleen van Bakelants. Verschillende analisten hebben soortgelijke geluiden laten horen en wijzen op zijn klimvermogen en stuurvaardigheid — aangescherpt in het veldrijden — als een groot voordeel op de bochtige, smalle Nederlandse wegen. Hij toont bovendien steeds meer tactisch inzicht, blijft rustig onder druk en kiest zijn momenten slim.
Toch staat de Amstel Gold Race bekend om zijn onvoorspelbaarheid. Weersomstandigheden, pech of teamstrategieën kunnen de koers in een oogwenk veranderen. Maar Bakelants blijft overtuigd: “Er is altijd chaos in Amstel. Daarom past die koers zo goed bij een renner als Nys — hij floreert juist in de waanzin.”