In een onverwachte zet die als een schokgolf door de wielerwereld is gegaan, hebben oud-rivalen Wout van Aert en Mathieu van der Poel de handen ineengeslagen om een baanbrekende jeugdwieleracademie op te richten. De aankondiging, gedaan tijdens een gezamenlijke persconferentie in Antwerpen, markeert een historisch keerpunt in een van de meest iconische rivaliteiten in de wielersport.
De VdP–WVA Future Stars Academy heeft als doel jong wielertalent in heel Europa te begeleiden, met uitgebreide trainingen, mentorschap en toegang tot topfaciliteiten. Het project is gericht op ondersteuning van atleten uit kansarme milieus, met nadruk op inclusie en duurzame ontwikkeling. “We hebben meer dan tien jaar tegen elkaar gestreden,” zei Van der Poel, “maar nu is het tijd om iets te bouwen dat verder gaat dan de finishlijn.”
De rivaliteit van het duo, gesmeed in modderige veldritten en verfijnd op de wegen van Europa’s grootste wedstrijden, heeft jarenlang de harten van fans veroverd. Maar achter de felle strijd school altijd wederzijds respect. “Het was niet altijd vriendelijk,” gaf Van Aert met een glimlach toe, “maar het was altijd eerlijk. Die gedeelde gedrevenheid willen we doorgeven.”
De academie krijgt haar hoofdzetel in Gent, met satellietprogramma’s in Nederland en Frankrijk. De faciliteiten zullen bestaan uit een ultramodern velodroom, een veldritparcours en een klimsimulatiecentrum. Renners van 14 tot 18 jaar kunnen zich aanmelden, en de eerste lichting van 40 studenten wordt verwacht in het voorjaar van 2026.
Wat deze academie onderscheidt, zeggen de organisatoren, is de holistische benadering. “We leiden niet alleen renners op,” zegt programmadirecteur Elke De Smet, “we vormen complete atleten. Voeding, mentale veerkracht en onderwijs zijn even belangrijk als wattages.” Zowel Van Aert als Van der Poel zullen actief meewerken als mentoren en coaches.
Na de aankondiging ontplofte social media, met fans die hun verbazing en vreugde uitten. “Dit is alsof Federer en Nadal samen een tennisschool beginnen,” schreef een commentator. Kenners prezen het initiatief als een zeldzaam moment van eenheid in een sport die vaak verdeeld is door teamloyaliteit en nationale trots.
Sponsors waren er als de kippen bij om het project te steunen. Grote namen zoals Shimano, Red Bull en Jumbo-Visma beloofden langdurige ondersteuning. “Twee van de grootste sporters samen zien werken aan jeugdontwikkeling is ongezien,” zei wielerjournalist Marijn van den Broeck. “Dit is een stap richting nalatenschap.”
Hoewel de sportieve strijd tussen Van Aert en Van der Poel verre van voorbij is – beiden lieten doorschemeren te mikken op olympisch goud in Parijs – markeert hun gezamenlijke onderneming een nieuw hoofdstuk. “We willen elkaar nog steeds kloppen op de weg,” zei Van der Poel lachend, “maar naast de fiets trappen we eindelijk in dezelfde richting.”
De inschrijvingen voor de eerste lichting van de academie openen in september 2025. Talentscouts zullen deze zomer al regionale wedstrijden bezoeken. Voor jonge wielrenners in heel Europa is de droom om te leren van twee giganten uit de sport net een stuk realistischer geworden.