Terwijl de Tour de France nog in volle gang is, heeft Wout van Aert zijn fans een duidelijke en emotionele boodschap gestuurd: “Ik ben mijn fans meer verschuldigd – en ik zal dat waarmaken.” De verklaring, halverwege de wedstrijd, weerspiegelt zowel frustratie over hoe het tot nu toe is gegaan als vastberadenheid om het tij te keren.
Van Aert, een van de meest dynamische renners in het peloton, begon de Tour met hoge verwachtingen en grote ambities. Maar in de openingsfase van de wedstrijd heeft hij nog niet de impact gemaakt die fans gewend zijn van de Belgische grootmacht.
Hoewel hij aanwezig was in ontsnappingen en actief was in de ploeg, heeft Van Aert nog geen etappezege behaald of het hoogtepunt bereikt dat velen verwachtten. Toch zijn zijn inspanningen onvermoeibaar geweest en blijft zijn aanwezigheid op de weg een belangrijke troef voor zijn team.
“Ik weet dat dit niet de Tour is geweest die velen van mij verwachtten”, gaf Van Aert toe. “Het was tot nu toe niet de gemakkelijkste rit – fysiek noch mentaal. Maar ik ben er nog, en ik vecht nog steeds.”
De eerlijkheid in zijn woorden raakte een gevoelige snaar bij zowel fans als experts. Van Aert, niet alleen bekend om zijn talent maar ook om zijn transparantie, heeft al lang een reputatie opgebouwd voor het accepteren van zowel overwinningen als tegenslagen. Deze keer is dat niet anders.
Ondanks de aanhoudende race verschuift Van Aerts focus al naar verlossing. Met nog verschillende etappes voor de boeg – waaronder terrein dat past bij zijn agressieve stijl – zijn er nog steeds kansen voor hem om te schitteren. En hij heeft duidelijk gemaakt: hij geeft niet op.
“De Tour is nog niet voorbij”, zei hij. “Er ligt nog een lange weg voor me, en ik zal er alles aan doen om mijn fans iets te geven om voor te juichen. Dat is mijn motivatie op dit moment.”
De fans hebben met overweldigende steun gereageerd. Sociale media worden overspoeld met aanmoedigingen, die Van Aert eraan herinneren dat hij nog steeds een van de meest bewonderde figuren in de wielersport is – ongeacht de score. “Je bent nog steeds onze kampioen”, schreef een fan. “Ga zo door, Wout.”
Van Aerts team heeft hem ook publiekelijk gesteund en zijn werkethiek en leiderschap op en naast de fiets geprezen. Een teamgenoot merkte op: “Hij is elke dag cruciaal geweest – ook al zie je dat nog niet terug in de uitslagen. Dat is het soort renner dat hij is.”
Nu de Tour zijn beslissende laatste week ingaat, zullen de ogen op Van Aert gericht zijn om te zien hoe hij reageert op zijn eigen uitdaging. Met bergetappes, ontsnappingskansen en mogelijk een tijdrit in het verschiet, blijft de deur openstaan.
Wielrennen, misschien wel meer dan welke andere sport dan ook, beloont veerkracht – en Van Aert heeft dat in overvloed. Hij heeft keer op keer laten zien dat zijn prestaties toenemen als de druk toeneemt.
Of het nu deze Tour is of de wedstrijden die volgen, Wout van Aert heeft niet alleen een boodschap van intentie, maar ook van karakter afgegeven. Hij heeft zijn boodschap misschien nog niet helemaal waargemaakt, maar nu de race nog lang niet voorbij is, heeft hij één ding duidelijk gemaakt: hij is nog niet klaar met vechten.
