Wout van Aert staat op het punt om vrijdag eindelijk zijn langverwachte debuut te maken in de Giro d’Italia – en volgens insiders is hij meer dan ooit klaar om te knallen. Maar wat de aandacht trekt, is niet alleen zijn vorm op de fiets. Het is de voorbereiding achter de schermen met zijn gezin, en in het bijzonder de invloed van zijn vrouw Sarah, waar iedereen het over heeft.
Vorig jaar moest Van Aert zijn Giro-droom nog opbergen, maar nu begint de Belgische ster aan de Italiaanse rittenkoers met hernieuwde focus en een geheim ingrediënt: balans. Volgens goede vriend en ex-ploegmaat Nathan Van Hooydonck vond hij die balans tijdens een intiem trainingskamp-vakantie in het Toscaanse Lucca, omringd door Sarah en hun twee kinderen.
Italië is voor Van Aert niet zomaar een racebestemming – het is haast heilige grond. Zijn grote overwinningen in Strade Bianche en Milaan–San Remo zorgden voor een diepe, persoonlijke band met het land. De Giro is voor hem meer dan een wedstrijd. Het is een openstaand hoofdstuk dat hij dit jaar wil herschrijven.
En er staat meer op het spel dan een simpele ritzege. Van Aert jaagt op een zeldzame en prestigieuze prestatie: ritwinst in alle drie de Grote Rondes. Met overwinningen in de Tour de France en de Vuelta a España op zijn naam, zou een ritzege in de Giro de historische trilogie compleet maken – een eer die slechts een handvol wielerlegendes te beurt valt.
Van Hooydonck heeft er niet alleen vertrouwen in dat Wout zal presteren – hij voorspelt vuurwerk. “Als hij in vorm is, beheerst hij ritten waar je het niet verwacht,” zei hij in Wuyts & Vlaeminck. “Als hij dezelfde benen vindt als in de Vuelta, dan is er geen twijfel mogelijk – dan draagt hij roze.” Daarmee bedoelt hij uiteraard de felbegeerde maglia rosa, de leiderstrui van de Giro.
Maar Wouts voordeel draait niet alleen om cijfers of wattages. Het gaat om zijn mentale gesteldheid. Zijn vrouw Sarah is daarin een stabiliserende factor, die hem op de best mogelijke manier heeft geholpen om op te laden: door terug te keren naar wat echt telt. Familie. “Iedereen weet hoe belangrijk zijn gezin voor hem is,” voegde Van Hooydonck toe. “En nu heeft hij tijd met hen gehad, op zijn manier.”
De trip naar Lucca was geen gewone vakantie – het was een strategische zet. Een mix van zware trainingen en rustige momenten vormde het perfecte recept voor topvorm. Geen hotelschema’s. Geen mediadruk. Alleen Sarah, de kinderen en de weg. Daar vond Van Aert zijn ritme terug. En daarom voelt deze Giro anders.
Wielerfans kennen Van Aert al als een krachtpatser, maar deze keer krijgen we misschien zijn gevaarlijkste versie te zien: kalm, gefocust en hongerig. Terwijl veel renners vermoeid aan een Grote Ronde beginnen, verschijnt Wout fris en glimlachend aan de start. En dat zou zijn concurrenten wel eens zorgen moeten baren.
Is Sarah dan het niet-zo-geheime wapen achter Van Aerts Giro-campagne? De resultaten zullen vanaf vrijdag voor zich spreken – maar als hij wint in Italië, wees dan niet verbaasd als de sleutel tot zijn succes te vinden is in een trainingskamp… met buggy erbij. Wout trapt misschien alleen, maar hij racet met zijn hele wereld achter zich.