Terry Gene Bollea, beter bekend als worstellegende Hulk Hogan, is op 71-jarige leeftijd overleden. Het nieuws werd voor het eerst gemeld door entertainmentsite TMZ, die meldde dat de voormalige worstelsuperster een hartstilstand kreeg in zijn huis in Clearwater, Florida. Ambulancepersoneel arriveerde donderdagochtend vroeg ter plaatse, waar Hogan bewusteloos werd aangetroffen. Hij werd naar een lokaal ziekenhuis gebracht, maar artsen konden hem niet reanimeren en kort na aankomst werd hij dood verklaard.
Hulk Hogan was een van de meest transformerende figuren in de geschiedenis van het professionele worstelen. Met zijn onmiskenbare stuursnor, felgekleurde bandana’s en charismatische uitstraling speelde hij een cruciale rol in de overgang van het worstelen van regionale arena’s naar internationale stadions. Hogan werd in de jaren 80 en 90 een symbool van Amerikaans entertainment, waarbij hij vaak patriottisme combineerde met theatrale showmanship. Het rood-gele kleurenschema en de iconische entreemuziek van zijn personage werden vaste prik in de worstelwereld.
Hogan, geboren op 11 augustus 1953 in Augusta, Georgia, begon zijn carrière eind jaren 70 en klom snel op. Hij worstelde eerst onder de naam The Super Destroyer voordat hij werd omgedoopt tot Hulk Hogan – een naam die werd geïnspireerd door zowel zijn indrukwekkende postuur als zijn groeiende populariteit. Hogan verwierf aanvankelijk bekendheid binnen de American Wrestling Association (AWA), maar pas bij de World Wrestling Federation (WWF, nu WWE) werd hij een begrip.
Gedurende de jaren 80 was Hogan het gezicht van de nationale expansie van de WWF. Zijn indrukwekkende persoonlijkheid en aantrekkingskracht op jonge fans maakten hem tot het middelpunt van WrestleMania, het vlaggenschip van het bedrijf. In 1987 maakte Hogan een beroemde bodyslam van André the Giant tijdens WrestleMania III voor een recordpubliek, een moment dat nog steeds wordt beschouwd als een van de meest iconische momenten in de worstelgeschiedenis. Hij won meerdere WWF-kampioenschappen tijdens zijn periode bij het bedrijf en was een van de meest consistente publiekstrekkers in de geschiedenis van het bedrijf.
Hogans aantrekkingskracht reikte veel verder dan de worstelring. Hij werd een popcultuurfiguur en verscheen in films als Rocky III, waarin hij de flamboyante worstelaar Thunderlips speelde. Later speelde hij in familievriendelijke films zoals Mr. Nanny en Suburban Commando, en zijn onmiskenbare stem was te horen in animatieseries en reclamespots. Hogan was ook de hoofdact in tekenfilmseries op zaterdagochtend en had actiefiguren die in de jaren 80 en begin jaren 90 bestsellers werden.
Halverwege de jaren 90 sloot Hogan zich aan bij World Championship Wrestling (WCW), waar hij zichzelf voor het eerst in zijn carrière omdoopte tot slechterik. Als leider van de beruchte New World Order (nWo)-factie speelde Hogan een centrale rol in de “Monday Night Wars” tussen WCW en WWE. Zijn heel turn schokte fans en gaf zijn carrière nieuw leven, wat zijn aanpassingsvermogen en scherpzinnige begrip van de psychologie van het publiek aantoonde. Dit tijdperk verstevigde Hogans nalatenschap als een van de meest blijvende sterren in het worstelen verder.
Na de val van WCW begin jaren 2000 keerde Hogan verschillende keren terug naar WWE en had hij ook een periode bij Total Nonstop Action Wrestling (TNA). Hoewel zijn leeftijd en blessures zijn prestaties in de ring beperkten, bleef zijn aanwezigheid de aandacht van de fans trekken. Hij werd in 2005 opgenomen in de WWE Hall of Fame en bleef een van de meest iconische alumni van de organisatie. Zijn invloed was zichtbaar in generaties worstelaars die volgden, van wie velen Hogan als hun jeugdheld beschouwden.
Hogans persoonlijke leven was vaak net zo dramatisch als zijn worstelverhalen. Hij trouwde in 1983 met Linda Claridge en het stel kreeg twee kinderen: Brooke en Nick. Hun gezinsleven werd onderwerp van de realityserie Hogan Knows Best, die van 2005 tot 2007 werd uitgezonden en kijkers een kijkje achter de schermen bood in Hogans leven buiten de ring. De serie was populair, maar kwam uiteindelijk ten einde vanwege juridische en persoonlijke problemen binnen de familie.
In latere jaren kreeg Hogan te maken met aanzienlijke controverse. In 2015 onthulde een gelekte tape dat hij racistische opmerkingen maakte, wat ertoe leidde dat WWE de banden met hem verbrak en zijn profiel uit de Hall of Fame verwijderde. Hogan bood publiekelijk zijn excuses aan en verzoende zich uiteindelijk met WWE, waardoor hij in 2018 weer in de Hall of Fame werd opgenomen. Hoewel het incident zijn imago schaadde, bleven veel fans hem steunen, wijzend op zijn decennialange bijdragen aan de sport.
Ondanks zijn afnemende gezondheid de laatste jaren, bleef Hogan actief in het openbare leven. Hij verscheen op worstelconventies, liefdadigheidsevenementen en podcasts, en behield een sterke aanwezigheid op sociale media. In 2024 haalde hij opnieuw de krantenkoppen met zijn openlijke steun aan Donald Trump, tijdens campagnebijeenkomsten tijdens de presidentsverkiezingen. Hoewel zijn politieke standpunten gemengde reacties opleverden, lieten ze zien dat Hogan er nooit voor terugdeinsde zijn mening te uiten.
