De vijfde etappe van de Giro d’Italia heeft Wout van Aert opnieuw geen topresultaat opgeleverd. De Belgische renner van Visma-Lease a Bike kon zich niet mengen in de strijd om de ritzege en haakte af in de laatste kilometers van een selectieve rit. Toch klinken er voorzichtige positieve signalen uit het kamp van Van Aert: zijn gevoel op de fiets gaat langzaam vooruit.
Van Aert begon de rit met de duidelijke intentie om zich niet te forceren. Na een moeilijke seizoensstart en een zware val eerder dit jaar, draait zijn deelname aan de Giro voorlopig vooral rond herstel en het terugvinden van het juiste ritme. Toch was hij mee met het uitgedunde peloton en dook hij op vier kilometer van de finish zelfs even op aan kop.
Die korte passage op kop gaf hoop, maar het bleek van korte duur. Van Aert moest al snel de rol lossen en verdween uit het zicht van de kopgroep. De verwachte sprint kwam er voor hem dus niet. Het was opnieuw een tegenvallende dag voor de renner die met veel ambitie naar Italië afzakte.
Ploegleider Marc Reef gaf na afloop meer toelichting. “We hadden vandaag vooral ingezet op Simon Yates, die er in de finale erg sterk uitzag. Wout had vooraf aangegeven dat hij het rustig aan wilde doen, en dat plan hebben we gevolgd. Het belangrijkste was dat hij zonder zichzelf te forceren de rit kon uitrijden.”
Volgens Reef voelde Van Aert zich wel iets beter dan in de vorige etappes. “Hij zei tijdens de rit zelf dat het iets beter ging dan gisteren. Dat is een eerste teken van vooruitgang. Natuurlijk willen we allemaal meer, maar het is belangrijk om nu stap voor stap te denken,” aldus de ploegleider.
De rol van Van Aert in de finale beperkte zich uiteindelijk tot het helpen van ploegmaat Yates. “Hij probeerde Simon in een goede positie te brengen voor de slotkilometers, en dat lukte vrij goed,” verklaarde Reef. “Daarna viel hij stil, maar zijn bijdrage was belangrijk voor het team.”
De realiteit is dat Van Aert momenteel niet in staat is om mee te strijden voor etappezeges. Zijn Giro draait nu vooral om schadebeperking. “Hij is hier met heel andere doelen gestart, maar die plannen moesten snel bijgestuurd worden. Het is mentaal niet makkelijk, maar Wout toont karakter,” zegt Reef.
Toch blijft de ploeg geloven in een wederopstanding. “We zien kleine tekenen van beterschap. Dat is bemoedigend. Als zijn gevoel blijft verbeteren, komt er misschien later in deze Giro nog een kans. Maar we willen niets forceren. Zijn gezondheid en herstel staan voorop.”
Van Aert zelf houdt zich voorlopig op de vlakte, maar zijn lichaam lijkt stilaan te reageren. Voor een renner van zijn kaliber is het moeilijk om genoegen te nemen met een bijrol, maar realisme overheerst momenteel binnen de ploeg. “De weg is nog lang, en wie weet wat er over een week mogelijk is,” klinkt het.
Voorlopig is het afwachten hoe Van Aert zich de komende dagen ontwikkelt. De Giro is lang en kent nog meerdere zware ritten. Als hij blijft verbeteren, kan hij misschien alsnog zijn stempel drukken op deze ronde. Maar op dit moment is elke kleine vooruitgang al winst.