Wout van Aert werd dinsdagavond als een held onthaald in zijn thuisstad Herentals, waar hij op overtuigende wijze de overwinning behaalde in het natourcriterium. De Belgische wielerster, pas terug van een slopende Ronde van Frankrijk, toonde geen spoortje van vermoeidheid en sprintte met overtuiging naar de winst voor een uitzinnig publiek.
De straten van Herentals veranderden in een echt wielerfeest, waarbij duizenden fans hun lokale held kwamen toejuichen. Belgische vlaggen wapperden, supporters droegen Van Aert-truitjes en luid gejoel vulde de avondlucht in afwachting van de verschijning van de sterrenrenner. Het was een warm en emotioneel weerzien tussen Van Aert en zijn gemeenschap.
Het criterium, een traditionele wedstrijd na de Tour, trok verschillende toprenners aan die onlangs nog actief waren in de Ronde van Frankrijk. Toch was het duidelijk dat het publiek maar oog had voor één man. Telkens Van Aert versnelde, barstte het applaus los, en toen hij als eerste over de streep kwam, ging het dak eraf.
Van Aert, geroemd om zijn veelzijdigheid en vechtlust, reed de hele wedstrijd met een glimlach. “Deze overwinning is voor de mensen van Herentals,” zei hij na afloop. “Hun steun betekent enorm veel voor mij. Na alles wat ik meegemaakt heb in de Tour, is thuiskomen en deze energie voelen echt bijzonder.”
De zege in Herentals vormde een emotioneel hoogtepunt voor Van Aert na een intense maand. Hoewel hij in de Tour de France van 2025 geen etappe wist te winnen, maakte hij indruk met zijn constante prestaties, zijn inzet en zijn onbaatzuchtige werk voor het team. De winst in Herentals, hoe symbolisch ook, voelde als een verdiende beloning.
Ook lokale autoriteiten en wielerprominenten woonden het evenement bij. Velen prezen Van Aert niet alleen om zijn sportieve prestaties, maar ook om zijn nederigheid en verbondenheid met zijn thuisbasis. “Wout is niet alleen een wereldtopper,” aldus de burgemeester van Herentals, “hij is ook een voorbeeld voor onze jeugd. Herentals is trots vanavond.”
De fans bleven lang na de finish op het parcours hangen, in de hoop een glimp van hun held op te vangen. Van Aert nam ruim de tijd om handtekeningen uit te delen, selfies te maken en iedereen persoonlijk te bedanken. “Dit zijn de avonden waarop ik opnieuw besef waarom ik zo van deze sport hou,” vertelde hij aan de pers.
Hoewel de natourcriteriums geen deel uitmaken van de officiële UCI-kalender, zijn ze in België en Nederland een gekoesterde traditie. Ze bieden fans de kans om hun wielerhelden van dichtbij te vieren. De overwinning van Van Aert was dan ook meer dan een uitslag — het was een eerbetoon aan doorzettingsvermogen, lokale trots en de unieke wielercultuur in Vlaanderen.
Met nog een druk programma in het vooruitzicht, waaronder mogelijk het WK en de najaarsklassiekers, is de zege in Herentals voor Van Aert een welgekomen morele opsteker. Voor één magische avond hoorden de straten van Herentals volledig toe aan hem — en hij stelde niet teleur.
