Anderhalf jaar nadat zijn wereld op zijn kop werd gezet door een bijna fatale hartaanval, heeft voormalig Visma | Lease a Bike-renner Nathan Van Hooydonck een inspirerende terugkeer naar de bergen gemaakt. Op een zonnige dag in de Franse Alpen beklom Van Hooydonck de legendarische Alpe d’Huez — niet als wedstrijdrenner, maar als symbool van veerkracht en hoop, om geld in te zamelen voor hartonderzoek.
De 28-jarige Belg moest in september 2023 abrupt zijn carrière beëindigen nadat hij achter het stuur onwel werd door een tot dan toe onontdekte hartafwijking. Het incident schokte de wielerwereld en maakte abrupt een einde aan een veelbelovende carrière bij een van de topteams in de sport. Maar deze week bewees Van Hooydonck dat hij, ook zonder wedstrijddruk, nog altijd thuishoort op de fiets.
“Ik had nooit gedacht dat ik ooit nog de Alpe d’Huez zou oprijden,” zei Van Hooydonck met een brede glimlach bovenop de berg. “Maar ik begin fietsen weer écht leuk te vinden — zonder stress, gewoon het pure plezier van het fietsen.” Zijn deelname aan het goede doel markeert een belangrijk keerpunt in zijn herstel, zowel fysiek als mentaal.
De klim maakte deel uit van een grotere inzamelingsactie voor hartgezondheid — een doel dat Van Hooydonck inmiddels zeer nauw aan het hart ligt. “Hartproblemen hebben mijn leven voorgoed veranderd,” zei hij. “Nu wil ik helpen om het leven van anderen te veranderen — of zelfs te redden — door bewustwording te vergroten en onderzoek te steunen.”
De beklimming van de Alpe d’Huez, een van de meest iconische en zware hellingen in het wielrennen, was geen eenvoudige opgave. De 21 haarspeldbochten staan bekend als ware beproevingen, zelfs voor de sterkste renners. Voor Van Hooydonck was het een statement: dat hij niet wordt gedefinieerd door zijn diagnose, en dat er ook na topsport nog betekenisvolle doelen zijn.
Langs de weg stonden supporters hem toe te juichen, sommigen met spandoeken van steun. Onder hen bevonden zich fans, oud-ploeggenoten en families die zelf met hartziekten te maken hebben gehad. “Het was emotioneel,” gaf Van Hooydonck toe. “Ik reed niet alleen voor mezelf — ik reed voor iedereen die ooit een tweede kans heeft gekregen.”
Sinds zijn afscheid van het profpeloton is Van Hooydonck betrokken gebleven bij de sport, onder andere als steun voor zijn voormalige ploeggenoten en als ambassadeur voor bewustwordingscampagnes. Maar dit was zijn eerste grote persoonlijke uitdaging sinds het incident — een publieke uiting van kwetsbaarheid én kracht die ver buiten de wielerwereld indruk maakte.
Medische experts hebben lof uitgesproken over Van Hooydoncks voorzichtige maar vastberaden terugkeer op de fiets. Met een interne defibrillator fietst hij nu onder streng medisch toezicht. “Nathans verhaal laat zien wat mogelijk is met goede zorg en revalidatie,” zei een cardioloog bij het evenement. “Het geeft hoop aan patiënten en hun families.”
Hoewel hij geen plannen heeft om terug te keren in het profpeloton, kijkt Van Hooydonck hoopvol naar de toekomst. Hij wil zich blijven inzetten voor hartgezondheid, anderen aanmoedigen om naar hun lichaam te luisteren, en via zijn platform pleiten voor betere screening en veiligheid in de sport. “Ik draag misschien geen rugnummer meer,” zei hij, “maar ik heb een ander soort finishlijn gevonden — eentje die nog veel belangrijker is.”
Voor velen was Van Hooydoncks rit op de Alpe d’Huez meer dan een klim — het was een krachtige herinnering aan hoe de menselijke geest zich kan herpakken, zelfs na een val. Uit de as van een vroegtijdig beëindigde carrière is hij opgestaan als een baken van veerkracht. En met elke pedaalslag helpt hij een gezondere toekomst te realiseren.