Na een moeizame start van zijn Giro d’Italia-campagne heeft de Belgische wielrenner Wout van Aert zich schitterend herpakt en zijn klasse getoond in de slotdagen van de koers. Wat begon als een race vol twijfels vanwege ziekte, eindigde als één van zijn meest gedenkwaardige prestaties van de afgelopen jaren.
Van Aert moest zijn voorbereiding noodgedwongen onderbreken door een virale infectie vlak voor de start van de Giro. Er werd getwijfeld aan zijn vorm en impact op de koers. Tijdens de eerste week hield hij zich gedeisd in het peloton, spaarde energie en probeerde zijn ritme terug te vinden. Maar in de tweede week liet hij opnieuw zijn ambities zien.
Het keerpunt kwam tijdens de gravelrit naar Siena, zonder twijfel één van de zwaarste en technisch meest veeleisende etappes van deze Giro. Van Aert verraste vriend en vijand met een solozege, waarmee hij zijn terugkeer op het hoogste niveau onderstreepte. Het was een overwinning die symbool stond voor zijn wederopstanding in de koers.
In de daaropvolgende etappes bleef Van Aert uitblinken. Hij behaalde twee tweede plaatsen en was voortdurend aanwezig in ontsnappingen en spurts. Zijn veelzijdigheid bleek van onschatbare waarde voor zijn team, vooral tijdens de hectische sprintritten.
In het slotweekend van de Giro bereikte Van Aert zijn absolute topvorm. Op zaterdag hielp hij Simon Yates om de roze leiderstrui veilig te stellen. Dankzij zijn perfecte timing en koersinzicht wist hij het tempo te controleren en aanvallen af te slaan, waarmee hij Yates beslissend ondersteunde.
Zondag volgde het slotstuk van de ronde: een sprintetappe waarin Van Aert opnieuw van rol veranderde, dit keer als sprintaantrekker voor ploegmaat Olav Kooij. In een schoolvoorbeeld van teamwerk leidde Van Aert Kooij perfect naar voren in de laatste meters, wat resulteerde in diens tweede ritzege.
“Dit was de perfecte manier om de Giro af te sluiten,” zei Van Aert na de etappe. “Om Simon én Olav in het slotweekend te kunnen helpen, voelt fantastisch. Mooier kan het echt niet.” Zijn blijdschap sprak boekdelen: een mengeling van trots, opluchting en voldoening na drie zware weken.
Terugblikkend gaf Van Aert toe dat hij dit scenario niet meer had verwacht. “We hadden natuurlijk gehoopt op zo’n weekend, maar we hielden er geen rekening meer mee,” vertelde hij. “Dit zal me nog heel lang bijblijven.”
Zijn ploegmaats en sportdirecteurs spraken vol lof over zijn inzet, leiderschap en flexibiliteit. Of hij nu etappes won of zich opofferde voor zijn teamgenoten, Van Aert bewees opnieuw waarom hij tot de meest complete renners van het peloton behoort.
Terwijl de wielerwereld terugkijkt op deze editie van de Giro d’Italia, steekt het verhaal van Wout van Aert erbovenuit – een verhaal van tegenslag, herstel en triomf dat velen nog lang zal bijblijven.