Mathieu van der Poel maakt volgende week zijn officiële comeback in de etappekoers tijdens de Renewi Tour van 2025, nadat hij de Tour de France moest verlaten vanwege een longontsteking. Hoewel de Nederlandse superster zondag eerst zijn benen zal testen in een criterium in Etten-Leur, begint de echte uitdaging van woensdag tot en met zondag, wanneer hij zijn startnummer zal opspelden voor de meerdaagse wedstrijd door België en Nederland.
De organisatoren van de Renewi Tour bevestigden Van der Poels deelname aan een sterk deelnemersveld met onder meer Thibau Nys, Biniam Girmay, Tim Merlier, Tim Wellens, Paul Magnier, Olav Kooij, Jasper Stuyven, Mathias Vacek en Matej Mohoric. Met deze aankondiging verzekert de wedstrijd zich van een van de grootste namen in de wielersport, wat de bekendheid ervan bij fans en media direct vergroot.
Voor Van der Poel heeft deze wedstrijd een bijzondere betekenis. De Renewi Tour-kampioen van 2020 koestert goede herinneringen aan zijn overwinning, maar ook aan de onafgemaakte zaken na de teleurstelling van vorig jaar. In 2024 stond hij goed gepositioneerd in het algemeen klassement, totdat een bijna-val in de tijdrit hem dwong zich terug te trekken uit de slotetappe vanwege kniepijn. Dit jaar hoopt hij op een soepeler verloop.
“Ik heb goede herinneringen aan deze wedstrijd”, zei Van der Poel. “Vorig jaar zat ik er goed voor, maar na een bijna-val in de tijdrit moest ik de slotetappe overslaan. Dat was jammer, want ik voelde me sterk.” Zijn woorden verraden zowel respect voor de wedstrijd als een honger om weer te winnen.
De editie van 2025 biedt een parcours dat geschikt zou moeten zijn voor de allrounder, met een mix van vlakke etappes voor de sprinters en meer technisch en selectief terrein voor de punchers. Van der Poel noemde de derde etappe, die finisht in Geraardsbergen, een om in de gaten te houden. De iconische beklimming van de Muur van Geraardsbergen zou wel eens de perfecte setting kunnen zijn voor een kenmerkende explosieve aanval.
Ondanks zijn ambities geeft Van der Poel toe dat zijn vorm nog steeds onzeker is. “Ik heb niet meer gekoerst sinds ik de Tour heb verlaten”, zei hij. “Dus het is onduidelijk hoe mijn vorm is, maar dit parcours ligt me wel.” Zijn openhartige erkenning van het onbekende maakt hem intrigerend: zal hij weer op zijn best zijn, of zullen de gevolgen van zijn ziekte blijven hangen?
Thibau Nys, een andere renner die aan de start is bevestigd, zal zich willen meten met de allerbesten. De jonge Belg is dit seizoen in sterke vorm en zal de Renewi Tour zien als een kans om ervaring op te doen en mogelijk mee te dingen naar etappezeges. Biniam Girmay, die net een reeks sterke prestaties achter de rug heeft, voegt meer vuurkracht toe aan het deelnemersveld.
Ook sprinters zullen niet ontbreken, met Tim Merlier en Olav Kooij tot de snelste finishers in het peloton. Hun aanwezigheid zorgt ervoor dat de vlakke etappes fel bevochten zullen worden, en Van der Poel kan zich in bepaalde sprints mengen, afhankelijk van hoe zijn benen aanvoelen. Tim Wellens en Matej Mohoric brengen aanvallende flair en tactische diepgang, wat dit tot een van de meest complete startlijsten van de afgelopen jaren maakt.
De positie van de Renewi Tour op de kalender maakt het een uitstekende voorbereidingswedstrijd voor de klassiekers aan het einde van het seizoen en het WK. Voor renners zoals Van der Poel biedt het zowel een kans om hun vorm te verfijnen als om een belangrijke overwinning te behalen voor eigen publiek. De mix van Nederlandse en Belgische wegen is bekend terrein en er worden grote aantallen lokale fans verwacht om hun helden aan te moedigen.
De terugkeer van Van der Poel is ook een verhaal van veerkracht. Terugkomen van een longontsteking is geen gemakkelijke opgave, vooral niet voor een renner die gedijt op intensieve wedstrijden. De Renewi Tour zal niet alleen een test zijn voor zijn conditie, maar ook voor zijn vermogen om mentaal te herstellen van de teleurstelling van het vroegtijdig verlaten van de Tour de France.
In het grotere geheel zal de wedstrijd een belangrijke indicator zijn voor hoe Van der Poels late seizoen zich zal ontwikkelen. Een sterke prestatie hier zou hem kunnen stuwen naar verder succes in najaarswedstrijden, terwijl eventuele tegenslagen kunnen wijzen op de behoefte aan meer hersteltijd. Hoe dan ook, zijn aanwezigheid garandeert spanning, aangezien zijn agressieve stijl en flair voor dramatische koersen hem tot een van de meest vermakelijke figuren in de wielersport hebben gemaakt.
Nu het peloton zich woensdag opstelt, zullen alle ogen gericht zijn op de man in het Alpecin-Deceuninck-tenue. Of hij nu op jacht is naar etappezeges, ontsnappingen stimuleert of zijn benen test voor grotere doelen, de terugkeer van Mathieu van der Poel in de Renewi Tour belooft een van de hoogtepunten van de wielerweek te worden.
