De Belgische wielerster Wout van Aert zal komende zondag niet deelnemen aan het Belgisch Kampioenschap Gravel, tot grote teleurstelling van fans en organisatoren. De officiële bevestiging kwam van organisator Golazo, via woordvoerder Erwin Vervecken.
De organisatoren hoopten al weken dat Van Aert aan de start zou verschijnen, maar hun optimisme werd beantwoord met een definitief besluit van zijn team, Visma-Lease a Bike. Het team heeft besloten de wedstrijd niet op te nemen in Van Aerts programma, waarbij de timing en de seizoensplanning als belangrijkste redenen werden genoemd.
“We hebben meerdere keren contact opgenomen met zijn teamleiding, omdat we hem niet direct wilden storen”, legde Vervecken uit. “We wisten dat er geruchten gingen dat Wout zou overwegen om het kampioenschap te rijden, maar we hadden bevestiging van zijn kant nodig.”
Voor veel wielerliefhebbers zou de deelname van Van Aert een grote aantrekkingskracht hebben gehad. Het Belgisch Kampioenschap Gravel vindt plaats in de Kempen, vlakbij Van Aerts geboorteplaats Herentals. Deze lokale connectie maakte zijn afwezigheid des te teleurstellender voor de supporters die hem op bekend terrein hoopten te zien racen.
Volgens Vervecken had Van Aert zelf interesse in deelname. Hij moest echter eerst overleggen met zijn coach en team voordat hij zich ergens aan kon verbinden. De beslissing kwam uiteindelijk neer op de noodzaak om zich voor te bereiden op de laatste fase van zijn seizoen.
Die laatste fase begint op 20 augustus met de Ronde van Duitsland, een wedstrijd waar Van Aerts team verwacht dat hij in topvorm is. Deelname aan het Belgisch Kampioenschap Gravel zo dicht bij die startdatum zou zijn trainingsplan en herstelschema in de war hebben geschopt.
“De timing was het grootste obstakel”, gaf Vervecken toe. “Hij kon het risico niet lopen zijn prestaties voor de resterende wedstrijden op zijn programma in gevaar te brengen.”
Hoewel de afwezigheid van Van Aert een klap is voor het kampioenschap, zal er toch een competitief deelnemersveld zijn. De Belgische sprinter Tim Merlier zal deelnemen, net als regerend Belgisch gravelkampioen Gianni Vermeersch. Beiden brengen sterke prestaties mee naar de startlijn.
Voor de organisatoren is het verlies meer dan alleen een kwestie van sterrenstatus. Van Aerts aanwezigheid zou de opkomst van toeschouwers en media-aandacht aanzienlijk hebben vergroot, iets waar elk evenement baat bij heeft. Zijn populariteit in België reikt verder dan alleen de wielerfans, waardoor hij een van de meest erkende atleten van het land is.
Lokale supporters die hun lokale held hadden willen aanmoedigen, zullen nu moeten wachten tot zijn volgende optreden op de Belgische wegen. Het nieuws werd met teleurstelling ontvangen op sociale media, waarbij veel fans begrip maar ook verdriet toonden over de gemiste kans.
Toch zal het Belgisch Gravelkampioenschap doorgaan met hoge verwachtingen voor een spannende wedstrijd. Gravel is de laatste jaren aan populariteit gewonnen en de deelname van toprenners zoals Merlier en Vermeersch zorgt ervoor dat de concurrentie hevig blijft.
Voor Wout van Aert verschuift de focus nu volledig naar de voorbereiding op de Ronde van Duitsland en de rest van zijn seizoen. Hoewel hij dit lokale hoogtepunt misschien moet overslaan, weten zijn fans dat hij grotere doelen voor ogen heeft. Ze zullen nauwlettend in de gaten houden wat hij de komende weken gaat presteren.
