In een diep emotionele en rauwe onthulling heeft Henk Van Aert, de vader van wielersuperster Wout Van Aert, openhartig gesproken over de turbulente reis van zijn zoon naar een van Belgiës meest geliefde atleten. In een interview voorafgaand aan de Tour de France van 2025 vertelde de trotse maar zichtbaar emotionele vader over de jaren van stille worstelingen, verborgen pijn en de overweldigende uitdagingen die Wout doorstond voordat hij de top van wereldfaam bereikte.
Henk, bekend om zijn stoïcijnse publieke imago, kon zijn tranen niet bedwingen toen hij terugdacht aan de emotionele achtbaan die zijn familie had doorgemaakt. “Mijn zoon bracht glorie aan onze familie en aan heel België,” begon hij met gebroken stem. “Maar achter de overwinningen, achter de truien en achter de vieringen… schuilt een verleden vol pijn. En de wereld… de wereld is soms veel te wreed voor hem geweest.”
Volgens Henk was de weg naar succes voor Wout nooit gladjes. Vanaf zijn vroege tienerjaren kreeg de Belgische ruiter kritiek die verder ging dan de sport zelf – soms werd hij bespot, betwijfeld en onderschat door mensen die zijn potentieel niet zagen. Zelfs nadat hij zich had gevestigd als een generatietalent, werd Wouts carrière gekenmerkt door verwoestende blessures, hartverscheurende bijna-ongelukken in grote wedstrijden en momenten waarop de druk van de publieke verwachtingen bijna ondraaglijk leek.
“Er waren nachten dat ik hem in stilte zag huilen,” onthulde Henk. “Niet omdat hij niet sterk genoeg was – Wout heeft een leeuwenhart – maar door de druk, de blessures en de constante kritiek van mensen die niet weten welke gevechten hij heeft geleverd… het stapelde zich allemaal op. En als vader wil je je kind beschermen, maar in de sport kun je ze niet beschermen tegen de wreedheid van de wereld.”
Een bijzonder moeilijk hoofdstuk uit Wouts verleden, herinnerde Henk zich, was de periode na een zware crash die bijna een einde maakte aan zijn carrière. De Belgische kampioen werd gedwongen tot maandenlange, pijnlijke revalidatie, onzeker of hij ooit nog op hetzelfde niveau zou kunnen racen. “Ik herinner me dat ik in zijn ziekenhuiskamer stond, zijn hand vasthield en dacht: misschien is dit het… misschien is het voorbij,” zei Henk door tranen heen. “Maar Wout keek me aan en zei: ‘Papa, ik kom terug. Sterker dan ooit.’ En hij hield woord.”
De stem van de vader trilde toen hij zijn diepe bewondering uitsprak voor de man die zijn zoon is geworden – niet alleen als wielrenner, maar ook als mens. “Hij liet zich nooit door bitterheid overmeesteren. Hij vecht, hij wint, hij verliest, en hij toont altijd respect. Daarom houdt heel België van hem. Daarom, wat er ook gebeurt in de Tour de France van dit jaar, zie ik hem nu al als de grootste.”
Terwijl Wout Van Aert zich voorbereidt op de start van de Tour de France van 2025, hangt de last van de woorden van zijn vader zwaar in de lucht. De Belgische ster draagt niet alleen de hoop van een natie met zich mee, maar ook de stille kracht en veerkracht die in jaren van ontbering zijn gesmeed.
In de wielerwereld heeft Henks emotionele bekentenis een diepe snaar geraakt. Fans uit België en de rest van de wereld hebben sociale media overspoeld met steunbetuigingen voor Wout, waarin ze zowel hun bewondering voor zijn sportieve prestaties als hun empathie voor de ongeziene gevechten die hij heeft geleverd, uitten.
“Mensen zien het podium, maar ze zien de pijn niet”, besloot Henk. “Ik wil dat de wereld weet dat mijn zoon niet alleen een kampioen is op de fiets. Hij is een kampioen in het leven. En hoe wreed de wereld ook is geweest, hij heeft niets dan trots en glorie gebracht aan onze familie en aan België.”
Voor Wout Van Aert is de Tour de France van 2025 niet zomaar een race. Het wordt een nieuw hoofdstuk in een verhaal dat wordt gekenmerkt door veerkracht, liefde en de onwrikbare band tussen een vader en zijn zoon – een band die door geen enkele finishlijn kan worden gemeten.
