Wout van Aert keerde terug in de competitie tijdens de Hamburg Cyclassics en eindigde als tiende in zijn eerste wedstrijd sinds de Tour de France. Voor Van Aert en zijn team, Visma-Lease a Bike, draaide het bij de uitslag minder om de cijfers en meer om de manier waarop hij presteerde. Zijn inspanning stelde zowel de renner als de staf gerust dat hij langzaam weer in vorm komt.
De Belgische ster had een welverdiende pauze genomen na een veeleisende campagne met onder meer de voorjaarsklassiekers, de Giro d’Italia en de Tour de France. Na zijn overwinning in de slotetappe van de Tour verlegde Van Aert zijn focus naar familietijd, iets waar hij in de eerste seizoenshelft weinig gelegenheid voor had.
Na drie weken afwezigheid gebruikte Van Aert Knokke-Heist als uitvalsbasis om zich voor te bereiden op zijn terugkeer. De Hamburg Cyclassics kwamen onverwacht, toen hij als late vervanger van ploeggenoot Olav Kooij werd ingevlogen. Ondanks de korte termijn nam Van Aert de uitdaging aan, gretig om weer te gaan koersen.
De wedstrijd zelf verliep op typisch Hamburgse wijze, met de beklimming van de Waseberg als beslissend punt. Van Aert leek het even moeilijk te hebben tijdens de beklimming, maar hij herpakte zich goed en wist in de kopgroep te blijven terwijl het peloton richting de finish denderde.
Hoewel hij sprintte voor een podiumplaats, miste Van Aert de scherpte om de overwinning te betwisten en kwam uiteindelijk als tiende over de finish. Voor iemand die nog steeds de fysieke tol draagt van een lange Tour de France, was deze prestatie een duidelijke stap voorwaarts.
Grischa Niermann, hoofd wielersport bij Visma-Lease a Bike, prees Van Aerts inzet en benadrukte dat het resultaat gezien de omstandigheden de verwachtingen overtrof. “Wout werd pas op het allerlaatste moment opgeroepen, maar hij reed een sterke wedstrijd en finishte in de eerste groep”, legde Niermann uit. “Zelfs met een zware Tour de France achter de rug, toonde hij veerkracht en inzet.”
De Cyclassics vormden een waardevolle test voor zijn conditie, maar het grotere plaatje ligt nog voor hem. Van Aert zal opnieuw koersen in Duitsland, met de Deutschland Tour die op 20 augustus van start gaat. Daar krijgt hij meer mogelijkheden om momentum op te bouwen en zijn voorsprong te vergroten.
Voor Van Aert markeren deze wedstrijden de start van zijn programma aan het einde van het seizoen, een programma waarin ambitie en zorgvuldige vermoeidheidsbeheersing in evenwicht worden gebracht. Na een drukke eerste helft van het jaar zullen zijn prestaties in Hamburg en de komende weken nauwlettend in de gaten worden gehouden door zowel fans als rivalen.
Uiteindelijk gaat een tiende plaats bij zijn terugkeer minder om het resultaat dan om het signaal dat het afgeeft: Wout van Aert is terug in het peloton, slaat langzaam de bladzijde om van zijn Tour-inspanningen en lijkt nu al een kracht om rekening mee te houden nu het seizoen zijn laatste hoofdstukken nadert.
