Visma–Lease a Bike had zich geen betere start van de Deutschland Tour kunnen wensen. In de openingsrit naar Herford stormde hun 20-jarige Britse sprinter Matthew Brennan naar de overwinning in een adembenemende fotofinish tegen Jonathan Milan. Het resultaat voegde niet alleen een nieuwe overwinning toe aan Brennans opmerkelijke seizoensresultaat, maar maakte ook ploeggenoot Wout van Aert oprecht onder de indruk van de volwassenheid en kalmte van zijn jonge collega.
De etappe bood een grotendeels vlak parcours met iets meer dan 1200 hoogtemeters, wat het decor vormde voor een confrontatie tussen de snelste mannen in het peloton. Hoewel er een vroege ontsnapping en tactische schermutselingen waren, was het onvermijdelijk dat de dag zou eindigen in een massasprint. Voor Brennan was dit de perfecte gelegenheid om opnieuw te laten zien waarom hij een van de grootste opkomende talenten in de wielersport is.
De finale in Herford had niet dramatischer kunnen zijn. Na bijna 200 kilometer racen passeerden Brennan en Milan bijna onafscheidelijk de finish. Minutenlang bleef de winnaar onbekend, terwijl officials de fotofinish nauwlettend in de gaten hielden. Toen Brennan uiteindelijk tot winnaar werd uitgeroepen, woog het resultaat zwaar – het was zijn twaalfde overwinning van het seizoen, behaald op slechts 20-jarige leeftijd.
Opvallend genoeg kwam de overwinning zonder de hulp van Wout van Aert in de laatste kilometer. De Belgische kampioen had de tussensprint op zes kilometer van de finish betwist en drie bonificatieseconden gepakt om zich in de strijd om het algemeen klassement te houden. Die actie bracht hem echter te diep in het peloton om Brennan door de chaotische finale te loodsen.
“Ik wilde die seconden pakken, omdat Matthew en ik zo lang mogelijk hoog in het algemeen klassement willen blijven staan”, legde Van Aert na de etappe uit. Zijn poging slaagde, waardoor hij vierde werd in het algemeen klassement, op slechts één seconde achter leider Danny van Poppel. Maar na die sprint werd ik een beetje overweldigd door het peloton, dus helaas kon ik Matthew niet helpen in de sprint. Vanaf de tweede rij zag ik hoe hij vocht voor zijn plek en perfect van start ging. Petje af.
Voor Van Aert viel Brennans kalmte onder druk net zo op als de uitslag zelf. “Hij is amper twintig, maar hij koerst en praat al alsof hij dertig is”, zei de Belg. “Ik heb nu al het gevoel dat hij weinig te leren heeft. Zijn grootste kracht is dat hij in alle situaties koel blijft. Dat is iets wat maar weinig renners van zijn leeftijd kunnen.”
Brennans twaalfde overwinning van het seizoen heeft zijn reputatie als een van de doorbraken van 2025 verder versterkt. Zijn vermogen om herhaaldelijk te presteren tegen gevestigde sprinters getuigt niet alleen van pure kracht, maar ook van een scherp koersinzicht. Van Aert, die vaak als troefkaart voor Visma is gebruikt, heeft geen moment geaarzeld om een ondersteunende rol voor zijn jongere ploeggenoot op zich te nemen.
De Belg blikte op die leeftijd zelfs terug op zijn eigen carrière. “Op mijn twintigste had ik misschien wel eens de Ronde van België gereden”, gaf hij toe. “Toen was ik gewoon blij dat ik in de laatste tien kilometer in het wiel kon blijven. De tijden zijn nu anders. Jonge renners worden sneller volwassen, maar zelfs vergeleken daarmee is Matthew heel bijzonder. Dat is zeker.”
De samenwerking tussen Van Aert en Brennan blijkt effectief. Waar Van Aert zich richt op het verzamelen van seconden en het openhouden van opties voor het algemeen klassement, zorgt Brennan voor de finishsnelheid die nodig is om etappezeges veilig te stellen. Het is een tweeledige strategie die Visma-Lease a Bike goed van pas zou kunnen komen tijdens de Deutschland Tour.
Voor Brennan was de overwinning op Milaan niet alleen een nieuwe toevoeging aan zijn groeiende palmares, maar ook een statement van zijn intentie. Het verslaan van een renner die hij ooit vanaf de zijlijn bewonderde tijdens de Tour de France, bewijst hoe ver hij in korte tijd is gekomen. De jonge Brit blijft koersen met een mix van zelfvertrouwen en onverschrokkenheid die zijn leeftijd overtreft.
Van Aerts bewondering onderstreept alleen maar hoe opmerkelijk Brennans opkomst is geweest. Na zo snel zoveel bereikt te hebben, is de vraag hoe hoog hij kan klimmen in de wielerhiërarchie. Voor Visma-Lease a Bike kan het antwoord niet snel genoeg komen, aangezien ze hun momentum na een turbulent seizoen willen herwinnen.
De Deutschland Tour heeft nog een aantal uitdagende dagen voor de boeg, maar Brennans fotofinishtriomf heeft de toon al gezet. Met een ervaren kopman in Van Aert en een onverschrokken jonge sprinter in Brennan is Visma-Lease a Bike de wedstrijd begonnen met de perfecte balans tussen ervaring en jeugd. Voor de rest van het peloton is het een combinatie die moeilijk te stoppen zou kunnen blijken.
