De Vuelta a España staat op het punt van beginnen en België zal in groten getale vertegenwoordigd zijn, met maar liefst negentien renners aan de start. De Spaanse Grote Ronde, vaak de laatste kans van het seizoen om resultaten te boeken in de grootste etappe, biedt kansen voor zowel sprinters, punchers als klimmers. De Belgische selectie zal verdeeld zijn over verschillende ploegen, elk met zijn eigen ambities.
Bij Alpecin-Deceuninck staat Jasper Philipsen uiteraard in de schijnwerpers. De sprinter heeft zijn dominantie in de massasprints in de Tour de France al bewezen en zal zich opnieuw willen meten met enkele van de snelste renners ter wereld. Gesteund door trouwe ploeggenoten zoals Jonas Rickaert en Edward Planckaert, is Philipsen een van de beste kansen voor België om etappezeges te behalen op de vlakkere dagen.
Ramses Debruyne, een andere renner van Alpecin-Deceuninck, zal gretig zijn om te leren en zijn rol te spelen in het ondersteunen van de ambities van het team. Met Philipsen die sprints najaagt, zal Debruyne zich waarschijnlijk richten op positionering en lange dagen in ontsnappingen, wat waardevolle ervaring oplevert in een grote ronde.
Visma-Lease a Bike brengt slechts één Belg aan de start, maar Victor Campenaerts is een renner die nooit onderschat mag worden. Bekend om zijn agressieve koersstijl en tomeloze energie, zal Campenaerts waarschijnlijk etappes animeren door mee te gaan in ontsnappingen. Zijn veelzijdigheid maakt hem een gevaar, zowel tegen de klok als op glooiend terrein, en hij staat erom bekend het peloton moeilijk te maken.
Soudal-Quick Step komt met drie Belgen, elk met hun eigen sterke punten. Mauri Vansevenant richt zich op de bergen, waar zijn klimvaardigheden kunnen schitteren in lastige aankomsten bergop. Junior Lecerf, een van de jongere renners, doet waardevolle ervaring op in zijn eerste grote rondetest, terwijl Louis Vervaeke ervaring en klimondersteuning biedt, vooral als de kopmannen van de ploeg mikken op het algemeen klassement.
Lotto brengt een van de grootste Belgische groepen met zich mee, met zes renners in de selectie. Alec Segaert, een sterke tijdrijder, maakt zijn debuut in een grote ronde en zal erop gebrand zijn talent te tonen. Jasper De Buyst zal opnieuw van onschatbare waarde zijn in lead-outs en chaotische finales, terwijl Arjen Livyns, Lars Craps en Liam Slock zich zouden kunnen richten op ontsnappingen. De Lotto-ploeg heeft de diepgang om op verschillende terreinen resultaten te behalen.
Intermarché-Wanty heeft ook een sterk Belgisch blok. Arne Marit, een veelbelovende sprinter, mikt op sprintetappes, terwijl Dries De Pooter en Kamiel Bonneu klimpotentieel bieden voor ontsnappingen en bergritten. Luca Van Boven zorgt voor extra diepgang, waardoor de ploeg flexibel genoeg is om renners op verschillende dagen de baan op te sturen. De Belgen van Intermarché maken een goede kans om etappes te domineren met hun aanvallende koersstijl.
Decathlon-AG2R wordt vertegenwoordigd door Sander De Pestel, een renner die in staat is tot lange ontsnappingen. Voor een ploeg die vaak floreert op opportunistische rittenjacht, zou De Pestel de vrijheid kunnen krijgen op dagen in het middelgebergte, waar het peloton minder gecontroleerd is. Zijn uithoudingsvermogen zal cruciaal zijn in de lange Spaanse hitte.
Tot slot is er Jenthe Biermans bij Arkéa-B&B, een veelzijdige renner die kan sprinten vanuit kleinere groepen of zijn ploeggenoten kan ondersteunen. Biermans heeft laten zien dat hij kansen kan grijpen wanneer anderen de grote namen in de gaten houden, en hij zou voor een verrassing kunnen zorgen in de Vuelta.
Met zoveel Belgen op de startlijst zijn er meerdere wegen naar de overwinning. De vlakke sprintetappes wijzen vanzelfsprekend naar Philipsen, die in die gevallen de grote favoriet zal zijn. In de bergen zouden Vansevenant of Vervaeke uit de kopgroep kunnen komen, terwijl Campenaerts en Marit de snelheid en veerkracht hebben om zich te richten op overgangsetappes.
Etappewinsten in de Vuelta vergen vaak moed, en koplopers worden meer beloond dan in andere grote rondes. De Belgische renners, bekend om hun aanvallende geest, zullen die kansen ongetwijfeld grijpen. Het zou niet verwonderlijk zijn als er tegen de tijd dat de koers Madrid bereikt meer dan één Belgische vlag gehesen zou worden.
De grote vraag blijft: hoeveel etappes zullen ze daadwerkelijk winnen? Met Philipsens sprintvermogen lijkt minstens één etappe zeer waarschijnlijk. Tel daar de onvoorspelbaarheid van renners zoals Campenaerts en de omvang van Lotto’s ploeg bij op, en de Belgische ploeg van negentien man maakt alle kans om een belangrijke stempel te drukken op de Vuelta van dit jaar.
