De campagne van Wout van Aert in de Deutschland Tour verloopt niet helemaal zoals gehoopt. De Belgische kampioen begon aan de rittenkoers met de ambitie zijn vorm aan te scherpen richting een druk najaarsprogramma, maar in de voorlaatste etappe naar Kassel kon hij opnieuw geen stempel drukken. Terwijl ploegmaat Matthew Brennan in de sprint teleurgesteld zevende werd, werd voor Van Aert duidelijk waar hij momenteel staat.
In de snelle en technische finale zette Visma | Lease a Bike alles in op Brennan, die dit seizoen zijn grote doorbraak beleeft. De jonge Brit werd echter ingesloten in de beslissende meters en eindigde buiten het podium. Van Aert zelf bolde als 28e over de streep, zonder zich in de chaotische sprint te mengen. Voor een renner van zijn kaliber benadrukte dit dat hij nog niet aan zijn scherpste vorm toe is.
Leider Søren Wærenskjold profiteerde optimaal van de situatie. De Noor verstevigde zijn greep op het klassement en breidde zijn voorsprong op Van Aert uit tot 27 seconden. Met nog slechts één vlakke etappe richting Magdeburg te gaan, lijkt een eindzege voor de Belg nagenoeg uitgesloten.
Toch was het vanaf de start duidelijk dat Van Aert in Duitsland niet koste wat het kost wilde winnen. Na een zwaar gereden Tour de France lag zijn voornaamste doel in het testen van zijn benen, het opdoen van koershardheid en het geleidelijk opbouwen richting de eendagsklassiekers die nog volgen. Vanuit dat perspectief waren zijn reacties na de etappe in Kassel eerlijk en realistisch.
“Ik merkte de afgelopen dagen dat ik momenteel maar één goede cartridge heb,” gaf Van Aert toe in een gesprek met HLN. “Maar niet genoeg kracht om het hele finalegevecht te overleven.” Zijn woorden verrieden de frustratie van een renner die zijn lichaam door en door kent en beseft dat hij nog niet op volle toeren draait. Tegelijk liet hij blijken dat dit slechts een noodzakelijke fase is in de opbouw.
In plaats van zelf naar resultaten te jagen, heeft Van Aert zich in Duitsland volledig ten dienste van de ploeg gesteld. Brennan, pas 20 jaar, toont al de snelheid en taaiheid van een toekomstig kampioen. Van Aert richtte zijn energie op het gidsen van de jongeling doorheen de hectische sprints en het verzekeren dat de ploeg competitief blijft. In Magdeburg wil hij die rol nog een keer vervullen.
“Daar heb ik die ene cartridge harder dan ooit nodig om Matthew goed af te zetten,” zei hij vastberaden. Voor een renner met monumenten, wereldtitels en Tour-ritten op zijn palmares zegt het veel dat hij zijn eigen ambities tijdelijk opzij zet om een ploegmaat kansen te geven. Duitsland levert hem misschien geen overwinning op, maar wel de kans om ervaring door te geven en het collectief te versterken.
Het profiel van de slotrit biedt weinig ruimte voor verrassingen. De vlakke wegen richting Magdeburg liggen op maat van de sprinters, waardoor de ploegen met snelle mannen het peloton stevig in de hand zullen houden. Voor Van Aert betekent dat: energie sparen, de trein organiseren en Brennan zo goed mogelijk afzetten in de laatste kilometer.
Daarna verschuift de focus snel naar een belangrijk blok eendagskoersen. Op 31 augustus staat hij aan de start van de Bretagne Classic, gevolgd door de Canadese WorldTour-wedstrijden GP Québec (12 september) en GP Montréal (14 september). Op 20 september keert hij terug naar België voor de SUPER 8 Classic, een wedstrijd die hem uitstekend ligt en waarin hij wil tonen dat zijn topvorm opnieuw in zicht komt.
Die kalender verklaart waarom hij zich niet forceert in Duitsland. De echte doelen liggen in die prestigieuze najaarsklassiekers, waar zijn combinatie van kracht, uithoudingsvermogen en koersinzicht hem tot een van de meest gevreesde renners in het peloton maakt. Door de Deutschland Tour rustig te verteren, geeft hij zichzelf de ruimte om precies daar te pieken.
Ook voor Visma | Lease a Bike is deze aanpak logisch. De ploeg leunde dit seizoen vaak op Van Aert, en het is minstens zo belangrijk dat hij fris blijft voor de slotwedstrijden als dat hij nu direct resultaten boekt. Intussen krijgt een renner als Brennan de kans om ervaring op te doen, gesteund door een van de besten ter wereld.
Wanneer de Deutschland Tour zijn einde nadert, resoneert Van Aerts eerlijkheid over zijn huidige moeilijkheden sterk bij de fans. Zelfs een kampioen moet soms door een dal om opnieuw een top te bereiken. Voor Wout van Aert is Duitsland een test geweest in plaats van een einddoel, en de echte gevechten – die zijn seizoen nog kunnen kleuren – moeten nog komen.
