Mathieu van der Poel blijft zowel bewondering als kritiek oogsten in zijn voorbereiding op het WK mountainbiken. De Nederlandse allrounder, die vooral bekendstaat om zijn dominantie op de weg en in het veldrijden, heeft een gedurfde aanpak gekozen door mountainbiken weer toe te voegen aan de mix. Ondanks de risico’s heeft zijn bondscoach publiekelijk zijn vastberadenheid geprezen.
De afgelopen weken heeft Van der Poels beslissing om naast zijn wielercarrière ook te gaan mountainbiken, voor ophef gezorgd. Sommige waarnemers vragen zich af of deze extra uitdaging zijn vorm of zelfs zijn gezondheid in gevaar zou kunnen brengen in de aanloop naar belangrijke wielerwedstrijden. Volgens de Nederlandse bondscoach missen deze kritieken echter de kern van wat Van der Poel tot een unieke kampioen maakt.
“Mathieu maakt zichzelf extreem kwetsbaar door voor dit pad te kiezen”, legde de bondscoach uit. “Maar dat is precies wat zijn kracht laat zien. Hij kiest niet de makkelijkste weg. Hij stelt zichzelf nieuwe doelen, zelfs als de risico’s reëel zijn.”
De coach benadrukte dat Van der Poels bereidheid om zichzelf op het spel te zetten niet roekeloosheid, maar juist moed weerspiegelt. Hoewel valpartijen of vermoeidheid altijd mogelijk zijn in een discipline die zo veeleisend is als mountainbiken, onthult de keuze ook een honger om grenzen te verleggen. Voor een atleet die al bijna alles in het wielrennen heeft gewonnen, wordt het nastreven van nieuwe uitdagingen gezien als een teken van ambitie in plaats van arrogantie.
Van der Poel zelf is kalm gebleven in de schijnwerpers. In interviews heeft hij benadrukt dat het WK mountainbiken een belangrijk doel is, maar niet ten koste van alles. “Ik ken de risico’s”, gaf hij toe, “maar ik weet ook dat ik het beste presteer als ik gemotiveerd word door iets anders. Dit is een kans om terug te gaan naar de wortels van mijn carrière en te kijken hoe ver ik mezelf nog kan pushen.”
De steun vanuit het Nederlandse team is essentieel geweest om de kritiek van buitenaf in evenwicht te brengen. De nationale staf heeft zijn voorbereiding erop afgestemd dat zijn mountainbikeprestaties zijn conditie niet verstoren voor aankomende wegwedstrijden. Trainingsschema’s, herstel en uitrusting zijn zorgvuldig samengesteld om Van der Poel in staat te stellen in beide disciplines het beste van zichzelf te geven.
Het debat rond zijn keuze benadrukt een breder thema in de moderne wielersport: de opkomst van multidisciplinaire renners. Van der Poel heeft, samen met rivalen als Wout van Aert en Tom Pidcock, voorop gelopen in het laten zien dat succes mogelijk is in het wegwielrennen, veldrijden en mountainbiken. Weinigen zijn echter bereid om zulke risico’s te nemen tot ver in hun professionele carrière, waardoor Van der Poels vastberadenheid nog meer opvalt.
Of hij nu zegeviert op het WK mountainbike of niet, de stap heeft al bewondering gewekt bij zijn collega’s en coaches. “Voor mij gaat het niet om de medaille”, concludeerde de coach. “Het gaat erom dat je ervoor durft te gaan. Dat is wat Mathieu als atleet definieert – hij is nooit bang om te falen in de jacht op iets groters.”
Naarmate de wedstrijddag nadert, zullen alle ogen op Van der Poel gericht zijn. De kritiek mag dan aanhouden, maar het respect ook. Uiteindelijk zou zijn bereidheid om zowel de risico’s als de beloningen van de mountainbike-uitdaging te omarmen, wel eens een nieuw bepalend hoofdstuk in zijn buitengewone carrière kunnen worden.
