Philippe Gilbert heeft de opwinding onder veldrijders aangewakkerd door te suggereren dat Wout van Aert deze winter mogelijk vaker in de modder zal verschijnen. De voormalig wereldkampioen gelooft dat Van Aerts beslissing om zijn wegseizoen eerder dan normaal te beëindigen, de deur zou kunnen openen naar meer veldritten, waardoor herinneringen aan zijn dominante offroad-prestaties weer zouden opleven.
Vorig jaar beperkte Van Aert zich tot slechts zes veldritten, waarbij hij prioriteit gaf aan wegwedstrijden zoals de Tour de France en de voorjaarsklassiekers. Maar Gilbert, sprekend op RTL Sports’ Dans le Peloton, hintte erop dat de Belgische superster zijn aanpak zou kunnen heroverwegen. “Misschien speelt dat wel eens in zijn achterhoofd”, merkte Gilbert op, verwijzend naar Van Aerts vroege einde van het wegseizoen.
Hoewel de financiële prikkels van het veldrijden bekend zijn, verwierp Gilbert het idee dat startgelden of prijzengeld Van Aerts belangrijkste motivatie zouden zijn. “Hij is nu al een van de bestbetaalde renners ter wereld en verdient miljoenen euro’s per jaar”, aldus de Belg. Volgens hem is passie voor de discipline wat Van Aert echt drijft.
Gilbert benadrukte dat Van Aert gedijt bij de unieke sfeer van het veldrijden. Hij herinnerde zich zijn aanwezigheid bij de wedstrijd in Maasmechelen afgelopen winter, waar Van Aert werd ontvangen met oorverdovend gejuich en onwrikbare steun van zijn thuispubliek. “Hij werd door de fans vooruitgejaagd”, zei Gilbert. “Je zag hoezeer hij ervan genoot. Die energie geeft hem duidelijk energie.”
Voor Van Aert reikt de aantrekkingskracht van het veldrijden verder dan het publiek. De vereiste technische vaardigheden – wendbaarheid, bochtenwerk en evenwicht – zijn ook van onschatbare waarde in het wegwielrennen. Gilbert wees op Van Aerts opmerkelijke fietsbeheersing tijdens de Tour de France, met name zijn gedurfde afdaling over kasseien op weg naar de Champs-Élysées. “Hij liet ons schrikken, maar hij nam de lijnen perfect”, legde Gilbert uit. “Dat is veldrittechniek ten voeten uit.”
Van Aerts veelzijdigheid is altijd al een van zijn sterke punten geweest. Van sprinten en tijdrijden tot klimmen en klassiekers, hij belichaamt het complete plaatje. Het behouden van zijn technische voorsprong in het veldrijden kan cruciaal blijken voor zijn uiteindelijke doelen op de weg, waaronder lang gekoesterde ambities zoals het winnen van de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.
De timing van zijn mogelijke terugkeer naar het veldrijden past ook perfect bij zijn bredere kalender. Door het wegseizoen eerder af te ronden, kan Van Aert zich goed voorbereiden op een reeks spraakmakende wedstrijden in de wintermaanden zonder zijn voorjaarsvorm in gevaar te brengen. Deze balans, suggereerde Gilbert, zou hem in staat kunnen stellen om van het beste van twee werelden te genieten.
Van Aerts band met het veldrijden is diepgaand. Hij groeide uit tot een bekende naam in de discipline en won tussen 2016 en 2018 drie opeenvolgende wereldtitels. Hoewel zijn focus sindsdien is verschoven naar de weg, trekken zijn periodieke terugkeeracties altijd enorme menigten en verhogen ze de verwachtingen. Voor veel fans blijft hem zien strijden tegen Mathieu van der Poel of Tom Pidcock in de modder een van de grootste spektakels in de wielersport.
De beslissing om deze winter niet deel te nemen aan het WK veldrijden betekent niet per se dat Van Aert helemaal afstand neemt van het veldrijden. Integendeel, het zou hem de vrijheid kunnen geven om een schema te kiezen dat plezier en voorbereiding belangrijker vindt dan druk. Gilberts opmerkingen suggereren dat dit wel eens de weg zou kunnen zijn die de Belgische ster overweegt.
Voor Van Aert zouden de komende maanden niet alleen een kans kunnen zijn om zijn roots in het veldrijden te herontdekken, maar ook om zijn wapens te scherpen voor het wegseizoen. Elke modderige bocht en lastige afdaling kan worden gezien als een training voor de veeleisende kasseien van België en Noord-Frankrijk.
Als Gilberts intuïtie klopt, staat de fans een verrassing te wachten. Meer optredens van Van Aert in het veldrijden zouden meer spannende gevechten, meer onvergetelijke momenten en meer mogelijkheden voor de Belgische renner betekenen om te laten zien waarom hij een van de meest veelzijdige atleten in de sport blijft.
Of geld nu een rol speelt of niet, Gilbert is ervan overtuigd dat vreugde de doorslaggevende factor zal zijn. “Het gaat om verlangen en genieten”, zei hij. Voor Wout van Aert kan die simpele waarheid zijn keuzes deze winter bepalen – en uiteindelijk zijn succes volgend voorjaar bepalen.
