De Belgische wielerster Wout van Aert heeft de wielerwereld in shock achtergelaten na een bijzonder emotionele en onverwachte toespraak na een succesvolle knieoperatie eerder deze week. De renner van Visma | Lease a Bike onderging de ingreep nadat hij tijdens een veldrit op 2 januari 2026 een blessure opliep. Hoewel de operatie volgens de artsen geslaagd is, hebben zijn woorden nadien geleid tot grote bezorgdheid en discussie over zijn toekomst in het profpeloton.
Vanuit zijn ziekenhuiskamer sprak Van Aert openhartig over niet alleen zijn recente blessure, maar ook over de opeenstapeling van fysieke en mentale belasting na jarenlange topsport op het hoogste niveau. De 31-jarige Belg, bekend om zijn veelzijdigheid, veerkracht en zware wedstrijdprogramma in meerdere disciplines, gaf toe dat de gedachte aan stoppen met wielrennen niet langer ver weg is, maar nu een reële en persoonlijke overweging vormt.
“Deze blessure heeft me gedwongen om echt naar mijn lichaam te luisteren,” aldus Van Aert. “Ik heb altijd geloofd in doorzetten en in het idee dat hard werken me sterker zou terugbrengen. Maar er komt een moment waarop je jezelf moet afvragen of doorgaan nog wel het juiste is.”
De knieblessure liep Van Aert op tijdens een intensieve veldrit, een discipline waarin hij jarenlang heeft uitgeblonken naast zijn prestaties op de weg en in het tijdrijden. Aanvankelijk leek de schade beperkt, maar verder onderzoek wees uit dat een operatie onvermijdelijk was. Hoewel de medische vooruitzichten positief zijn, gaf Van Aert toe dat elke comeback zwaarder aanvoelt dan de vorige.
De afgelopen seizoenen kampte hij met meerdere tegenslagen, waaronder zware valpartijen, overbelastingsblessures en verstoorde voorbereidingen. Ondanks sterke resultaten erkende hij dat hij niet langer hetzelfde gevoel van dominantie en fysieke vrijheid ervaart dat hem ooit kenmerkte.
“Ik presteer niet meer op het niveau dat ik van mezelf verwacht,” zei hij. “Dat is moeilijk te aanvaarden, zeker als je weet hoeveel werk je erin steekt. Soms geeft je lichaam antwoorden die je met training alleen niet meer kunt veranderen.”
Bijzonder opvallend was zijn onthulling dat zijn vrouw, Sarah De Bie, zijn overweging om te stoppen volledig steunt. Volgens Van Aert heeft haar visie hem geholpen om zijn prioriteiten buiten de sport opnieuw te bekijken.
“Sarah ziet alles: de pijn na de wedstrijden, de slapeloze nachten, de frustratie wanneer het niet loopt zoals gehoopt,” legde hij uit. “Ze steunt elke beslissing die ik neem en vindt dat mijn gezondheid op lange termijn belangrijker is dan welke uitslag dan ook. Dat geeft me rust.”
Zijn woorden raakten een gevoelige snaar bij fans, ploeggenoten en concurrenten. Binnen enkele uren stroomden steunbetuigingen binnen uit de hele wielerwereld, waarin Van Aert niet alleen werd geprezen om zijn prestaties, maar ook om zijn openheid. Velen benadrukten zijn rol in een moderne generatie renners die eerlijk spreken over grenzen, zowel fysiek als mentaal.
Visma | Lease a Bike reageerde met een korte verklaring waarin het team Van Aerts woorden erkende en volledige steun uitsprak. “De gezondheid en het welzijn van Wout staan voorop,” klonk het. “Hij krijgt onze volledige steun tijdens zijn herstel en bij elke beslissing over zijn toekomst.”
Sinds zijn profdebuut bouwde Van Aert een indrukwekkende carrière uit, met zeges in klassiekers, etappes in grote rondes, wereldtitels in het veldrijden en nationale kampioenschappen. Zijn vermogen om mee te strijden met specialisten in sprints, bergen en tijdritten maakte hem tot een van de meest complete renners van zijn generatie. Voor veel fans is het haast ondenkbaar om het wielrennen zonder Van Aert aan de start te zien.
Toch lijkt de renner zelf steeds meer vrede te hebben met de gedachte aan een afscheid. “Elke kampioen heeft zijn tijd,” zei hij zacht. “Het belangrijkste is om de sport met trots te verlaten en daarna een gezond leven te kunnen leiden.”
Een definitieve beslissing is nog niet genomen, maar Van Aert bevestigde dat hij zijn revalidatieperiode zal gebruiken om rustig na te denken over het volgende hoofdstuk in zijn leven. Of dat hoofdstuk een terugkeer in het peloton betekent of een waardig afscheid, zijn nalatenschap in het wielrennen staat buiten kijf.
