Volgens mensen die dicht bij hem staan, bereidt Mathieu van der Poel zich voor op het WK. De renner van Alpecin-Deceuninck zal zaterdag in Maasmechelen (België) racen en zondag in Hoogerheide (Nederland) voordat hij de week erop naar Liévin (Frankrijk) gaat om zijn zevende wereldtitel veldrijden na te jagen. Zowel zijn vader, Adrie van der Poel, als bondscoach Gerben de Knegt hebben er vertrouwen in dat hij er klaar voor zal zijn.
Hoewel Van der Poel al een tijdje niet meer heeft geracet, legt zijn perfecte record van december — vijf overwinningen in vijf veldritevenementen — de lat hoog. De komende races in Maasmechelen en Hoogerheide, georganiseerd door zijn vader, zullen hem helpen zijn vorm te verfijnen. “Ik heb Mathieu niet meer gezien sinds hij naar Spanje vertrok. We hebben alleen contact gehad via WhatsApp of af en toe een videogesprek, en dat vind ik prima”, vertelde Adrie aan HLN.
Tijdens zijn verblijf in Spanje trainde Van der Poel hard onder de zon met zijn teamgenoten en goede vriend Freddy Ovett. Zijn ribblessure, waardoor hij op nieuwjaarsdag drie wedstrijden op rij miste, is nu volledig genezen. “Hij werd met de dag beter”, legde Adrie uit. “We hebben het niet specifiek over die ribblessure gehad — het kost gewoon tijd, meestal vier tot acht weken.”
Van der Poel lijkt in orde met het oog op het WK veldrijden
Volgens Adrie van der Poel was het overslaan van de wedstrijden in Baal, Koksijde en Dendermonde noodzakelijk. Daardoor kon Mathieu in Spanje op de weg trainen zonder de zware gevolgen van het veldrijden. “Natuurlijk had hij liever Baal, Koksijde en Dendermonde gereden, maar hij wist dat er daarna een doorbraak zou komen. Als je de kans hebt om in betere, comfortabelere omstandigheden aan je conditie te werken, zou het zonde zijn om die niet te benutten.”
Met nog twee voorbereidingswedstrijden voor het WK lijkt Mathieu op koers. Toch hoopt zijn vader dat het Spaanse trainingskamp een extraatje toevoegt. “Ik vond zijn prestatie in Zonhoven eerlijk gezegd uitzonderlijk, terwijl de andere vier wedstrijden gewoon goed waren. Niet op hetzelfde niveau als die eerste”, zei Adrie wat streng. “Maar twee wereldbekerwedstrijden dit weekend en nog een hele week trainen op de veldritfiets zouden voldoende moeten zijn om het juiste gevoel te krijgen en er honderd procent klaar voor te zijn. Laten we zeggen dat hij de ‘i’ op zijn naam heeft staan; nu moet hij er alleen nog de puntjes op de i zetten.”
Bondscoach De Knegt praat niet echt over tactiek met Van der Poel
Als Van der Poel eind januari in Liévin arriveert, gaat hij samenwerken met de Nederlandse bondscoach Gerben de Knegt, die precies weet wat het betekent om een zesvoudig wereldkampioen in het team te hebben, ook al is Mathieu al bijna een maand uit het veldrijden. “Laten we allemaal blij zijn dat hij weer op zijn veldritfiets zit”, vertelde De Knegt aan Het Nieuwsblad. “We hebben er vaak over gesproken: hij zou de week voor het WK kunnen beginnen met racen en het WK kunnen rijden. Drie wedstrijden, dat is alles. Dat vind ik prima.”
Van der Poel kiest daar echter niet voor. Mathieu kiest altijd zijn eigen pad, ook als het gaat om de strategie op de wedstrijddag. Natte of droge omstandigheden? Vroeg of laat aanvallen? Hij beslist vaak ter plekke. “Normaal gesproken probeer ik met Mathieu tactieken te bespreken voor het WK, maar hij zegt altijd: ‘Ik kom er tijdens de race wel achter.’ Pas als ik hem een beetje push, wordt het duidelijk dat hij al over verschillende scenario’s heeft nagedacht.”
“Mathieu houdt ervan om dom te doen en kan een beetje nonchalant overkomen, maar hij is veel beter voorbereid dan hij laat blijken,” voegde De Knegt lachend toe. “Met zo’n staat van dienst zou dat niemand moeten verbazen.”