Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) reflecteerde op een ‘domme fout’ zaterdag in Maasmechelen, een fout die hem duur kwam te staan en waarmee rivaal Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) weg kon cruisen voor een vierde World Cup-overwinning van het seizoen.
De langverwachte strijd tussen de rivalen ontwikkelde zich al vroeg op het Belgische parcours toen Van Aert zich een weg naar voren baande na een botsing in de eerste ronde met een houten paal op het parcours. De renner van Visma-Lease a Bike zag er sterk uit toen hij terugreed door het veld en de leiding overnam van Van der Poel.
Tijdens een gladde afdaling crashte de Belg echter en Van der Poel greep de kans om aan te vallen.
“Ik wilde snel naar voren komen, want ik zat er vorige week in Benidorm door die slechte startpositie nooit in de race,” aldus Van Aert.
“Ik wilde echt zo snel mogelijk naar voren. Toen ik in de tweede ronde de aanval inzette, maakte ik een domme fout.”
Ondanks dat hij nog last had van een gebroken rib, haalde de regerend wereldkampioen zijn voorsprong voor de overwinning binnen, met 1 minuut en 14 seconden.
Nadat hij afgelopen weekend in Benidorm een moeizame start had moeten maken om als vierde te eindigen, zei Van Aert dat hij er in Maasmechelen al vroeg bij wilde zijn.
“Ik vind het jammer, want Mathieu reed eigenlijk heel ver van me vandaan. Maar ik had liever nog even gevochten. Ik had het gevoel dat ik erin zat, dus daarna was het lastig.
“Zonder die fout was ik dichterbij geweest. Ik zou niet zeggen dat ik had kunnen winnen, want ik finishte een minuut achter. Ik heb daarna een mooie race kunnen rijden. Het was vandaag inderdaad lastig, bijvoorbeeld die off-camber,” gaf Van Aert toe.
Maasmechelen was de laatste veldritwedstrijd van het seizoen voor Van Aert, die zijn campagne laat begon na een ernstige knieblessure die hij vorig jaar opliep in de Vuelta a España. Hij heeft vijf wedstrijden gereden, twee keer gewonnen en eindigde telkens bij de beste vier.
“Het was een korte winter,” zei Van Aert. “Het is niet het [‘cross]seizoen waarop ik had gehoopt, maar gezien de blessure waarmee ik het laatste wegseizoen heb afgesloten, was het goed om de wedstrijden te minimaliseren.
“De wedstrijden die ik heb gereden, heb ik ten volle kunnen genieten en goede resultaten kunnen behalen. Ik kijk er met een goed gevoel op terug. Ik heb er altijd erg van genoten [veldrijden]. Elke keer als ik weer op het veld sta en al mijn concurrenten tegenkom, zou ik het liefst veel meer willen rijden.”
Vervolgens bereidt hij zich voor op een drukke wegcampagne, met zowel de Giro d’Italia als de Tour de France. De Belg gaat naar een laatste trainingskamp voor het seizoen voordat hij op 17 februari zijn debuut maakt in 2025 in Clásica Jaén.
“Mijn doelen liggen nu ook op de weg. Nu moet ik mijn verstand gebruiken, want die grotere doelen op de weg komen heel snel.”
Fans stroomden naar Maasmechelen om getuige te zijn van een wedstrijdduel tussen Van Aert en Van der Poel, dat de bijnaam ‘officieuze WK’ kreeg.
“Er is enorm veel hype over geweest. Ik stond vanochtend om acht uur op en het was een kop in het nieuws. Dat is bijzonder,” vertelde Van Aert aan Sporza voorafgaand aan de wedstrijd.
Toen hem werd gevraagd of het ‘officieuze WK’ was, voegde hij toe: “Dat is het absoluut niet, het is een gewone veldrit.”
Ondanks dat hij nog last heeft van een gebroken rib, lijkt Van der Poel zijn wereldtitel veldrijden volgend weekend in Liévin te verdedigen.
“De rib was oké. Ik voelde hem nog, misschien is het goed omdat ik niet zo veel aan mijn benen heb gedacht,” zei Van der Poel. “Ik heb echt genoten van deze race. Het was echt leuk, vooral met het publiek. Het was een echte veldrit vandaag.”