In aanloop naar de felverwachte Ronde van Vlaanderen laat Wout van Aert van zich horen met hernieuwd zelfvertrouwen. Hij veegt de zorgen van eerder deze week van tafel met een gedurfde uitspraak: hij is nu in betere vorm dan in heel het seizoen. “Mijn vertrouwen heeft woensdag zeker geen deuk gekregen, integendeel zelfs,” aldus Van Aert. “Ik voelde me veel beter dan in de vorige koersen. Twee dagen later voel ik me nog sterker.” De Belgische kopman gaf toe dat de teamnabespreking dit keer wat langer duurde, maar benadrukte dat de blik ondertussen volledig op zondag gericht is.
Met toppers als Tadej Pogačar en Mathieu van der Poel als uitgesproken favorieten, deinst Van Aert niet terug voor de uitdaging. Hij hoopt zijn topvorm te bereiken om hen wiel aan wiel te kunnen volgen. “Ze hebben zich sterk getoond in Milaan-Sanremo en in andere koersen, dus ik hoop er zondag ook bij te zitten,” zei hij. Ondanks de hoge verwachtingen blijft Van Aert nuchter onder de druk en noemt hij de Ronde “een groot doel, zoals voor veel andere renners.”
Terwijl hij kort terugblikt op zijn indrukwekkende carrière, blijft Van Aert gefocust op wat komen gaat. “Natuurlijk ben ik trots op wat ik tot nu toe bereikt heb, maar twee dagen voor de Ronde van Vlaanderen heb je daar niets aan. Je kijkt alleen vooruit.” Het is duidelijk: eerdere successen tellen niet wanneer het gaat om knallen op de Vlaamse kasseien.
Ook de teamdynamiek kan zondag een belangrijke rol spelen. Van Aert liet doorschemeren dat er mogelijk overleg komt met ploeggenoot Matteo Jorgenson als ze beiden in de finale zitten. “Als Matteo en ik er allebei bij zijn, kunnen we bespreken wie de sterkste is,” legde hij uit. “Ons doel is winnen.” Dat Visma | Lease a Bike met meerdere troeven aan de start verschijnt, lijkt dus zeker.
En wat met de nakende Parijs-Roubaix? Van Aert ziet die koers als iets dat hem nóg beter ligt. Toch kan de deelname van Pogačar het wedstrijdverloop behoorlijk veranderen. “Zijn deelname kan het zeker beïnvloeden,” gaf Van Aert toe. “Maar Roubaix blijft sowieso een lastige koers om te winnen.” Of het nu deze zondag is of de volgende, één ding is zeker: Van Aert staat in vuur en vlam—en het peloton is gewaarschuwd.