De zesde etappe van de Giro d’Italia eindigde in een nachtmerrie voor Visma-Lease a Bike, toen Wout van Aert en zijn ploegmaat Olav Kooij hun strategie volledig in duigen zagen vallen tijdens een chaotische eindsprint in Napels. Wat een toonbeeld van teamtactiek had moeten zijn, veranderde in frustratie, verwarring en een gemiste kans.
Wout van Aert, die als laatste lead-out man voor sprinter Olav Kooij was aangeduid, trok veel te vroeg in de sprint aan. Het gevolg? Kooij zat ingesloten in het peloton en kon niet meedoen om de overwinning, terwijl Van Aert zichzelf opblies nog voor de streep in zicht was. “We hadden langer moeten wachten,” gaf een duidelijk teleurgestelde Van Aert toe.
Met nog slechts enkele honderden meters te gaan, bevond Van Aert zich plots voor Kooij en volledig uit positie in het geplande sprintplan. “Ik dacht dat we dichter bij de finish waren dan we werkelijk waren,” legde Van Aert uit. “Toen ik achter Plowright terechtkwam en Olav niet meer achter me zat, wist ik dat het mis was.”
Heel even leek Van Aert het tij nog te kunnen keren door zelf voor de zege te gaan. De camera’s registreerden hem op kop van het peloton, maar zijn versnelling was van korte duur. Andere sprinters vlogen hem voorbij. “Ik had zelf ook niet de benen om het af te maken,” bekende hij. “Het was gewoon niet de juiste beslissing.”
De sprintmislukking was het sluitstuk van een al hectische dag. Zo’n 70 kilometer voor de finish veroorzaakte een massale valpartij een tijdelijke neutralisatie van de etappe. Meerdere renners moesten opgeven en de koersdirectie besloot dat de tijden niet zouden meetellen voor het algemeen klassement.
Van Aert stond achter die beslissing van de jury en noemde het “heel verstandig.” Hij voegde eraan toe: “De wegen waren spekglad en na zo’n crash moet iedereen de kans krijgen om terug te keren. Het was ook logisch om vandaag geen klassementstijden te nemen.”
Toch bood die veiligheid weinig troost na wat hij zelf als een grote tactische fout bestempelde. “Dit was niet onze dag,” zei Van Aert. “We hadden de snelheid, we hadden de kracht, maar niet het juiste moment.”
Volgens bronnen binnen de ploeg heerste er na afloop ook intern teleurstelling. “Een gemiste kans,” zei een insider. “Olav was klaar om te winnen, maar kreeg de kans niet. Zulke kansen krijg je niet vaak.”
Ook op sociale media regende het reacties. Sommige fans wezen op miscommunicatie binnen het team, anderen waren kritisch op Van Aert zelf. “Een renner met zijn ervaring moet beter weten,” schreef iemand. “Dit kan hun hele sprintstrategie in gevaar brengen.”
Hoewel er nog veel etappes volgen in deze Giro, zal Napels voor Visma-Lease a Bike niet herinnerd worden als een hoogtepunt, maar als het toneel van een pijnlijke misrekening die Van Aert en Kooij nog lang kan achtervolgen.