In een bloedstollende opening van de Giro d’Italia 2025 kwam de Belgische wielerster Wout van Aert pijnlijk dicht bij de overwinning. Hij eindigde als tweede, net achter de Deen Mads Pedersen, na een dramatische eindsprint. Terwijl fans zijn moedige prestatie bejubelden, onthulde zijn echtgenote, Sarah De Bie, de emotionele tol van de chaotische voorbereiding in de aanloop naar de koers.
“Het is niet makkelijk geweest voor Wout,” gaf De Bie toe in een exclusief interview kort na de etappe. “Hij heeft de laatste tijd zoveel meegemaakt, van blessures tot onzekerheid over zijn vorm. Maar we hebben er samen het beste van gemaakt.” Haar woorden werpen licht op de vaak verborgen persoonlijke strijd achter de ogenschijnlijk vlekkeloze prestaties op koersdagen.
De aanloop naar de Giro verliep allesbehalve vlekkeloos voor Van Aert. Een valpartij eerder dit seizoen hield hem wekenlang aan de kant, en velen twijfelden of hij überhaupt aan de start in Italië zou verschijnen. Maar trouw aan zijn reputatie vocht de Belgische bulldog zich keihard terug — al ging dat, zoals De Bie suggereerde, niet zonder momenten van twijfel.
“Na al die tegenslagen, als Wout zich mentaal even niet kan opladen, dan is het aan mij om snel te schakelen,” vertelde De Bie. “Het is niet alleen fysieke recuperatie, het is ook de emotionele achtbaan die hem uitput. Daar probeer ik een rol in te spelen.” Haar uitspraken geven een zeldzaam inkijkje in het emotionele partnerschap dat topsporters op de been houdt.
Van Aert toonde zich sterk tijdens de hele etappe, bleef goed verscholen in het peloton en lanceerde zijn sprint in de laatste 300 meter. Heel even leek de overwinning binnen handbereik — tot Pedersen hem met een explosieve eindsprint net voorbij stak. Het verschil aan de finish? Slechts een halve wiel.
Ondanks de teleurstelling bleef Van Aert na afloop kalm, bedankte zijn ploeg en erkende de kracht van Pedersen. Maar achter de schermen, zo onthulde De Bie, was de emotie voelbaar. “Hij verbergt het goed, maar het doet pijn,” zei ze. “Hij wilde dit echt graag. Hij voelde zich klaar, maar soms loopt het anders dan je hoopt.”
Wielerfans bewonderen al jaren Van Aert’s veerkracht, maar het wordt steeds duidelijker dat achter elke pedaalslag een even krachtig ondersteuningssysteem schuilgaat. Sarah De Bie staat al jaren aan zijn zijde, door dik en dun, en haar rol gaat veel verder dan die van een traditionele partner.
“In die stille momenten leunt hij op mij — in hotelkamers, tijdens lange telefoontjes naar huis, als de twijfel toeslaat,” legde ze uit. “Hij is een krijger op de fiets, maar zelfs krijgers hebben een plek nodig om tot rust te komen.”
Terwijl de Giro verdergaat, blijft Van Aert een van de topfavorieten, met nog veel kansen in het verschiet. En met een ritzege nog steeds binnen bereik, hopen fans dat zijn moment van verlossing nabij is.
Voor nu is rit 1 voor Mads Pedersen — en het verhaal van Wout van Aert gaat niet alleen over fysieke kracht, maar ook over de stille, emotionele strijd die achter gesloten deuren gevoerd wordt, met liefde en steun.