Wout van Aert, een van de meest veelzijdige en bewonderde renners van zijn generatie, blijft de krantenkoppen halen. Ondanks een woelig seizoen in 2024 gelooft zijn ploegmanager bij Team Visma | Lease a Bike, Richard Plugge, dat de Belg zijn volledige potentieel nog niet heeft bereikt. Na een veelbelovende terugkeer op de Giro d’Italia, zegt Plugge dat de wielerwereld zich moet voorbereiden op een nog dominantere Van Aert in de komende maanden.
Van Aert is al jarenlang een steunpilaar van Visma, met iconische overwinningen in de Tour de France en indrukwekkende prestaties in de voorjaarsklassiekers. Toch bracht 2024 nieuwe uitdagingen met zich mee, waaronder blessures, tegenslagen en een steeds sterker wordend peloton. Desondanks liet de Belg op de Giro d’Italia zijn klasse weer zien en groeide het vertrouwen in zijn comeback.
Opvallend was vooral Van Aerts sleutelrol in etappe 20 van de Giro, waar hij zich volledig inzette voor zijn ploeggenoot Simon Yates, die uiteindelijk het algemeen klassement won. Van Aert boekte ook een persoonlijke overwinning met een spectaculaire zege in de ‘mini Strade Bianche’ op etappe 9. Deze prestaties bewezen niet alleen zijn fysieke paraatheid, maar herinnerden ook aan zijn tactische slimheid en onbaatzuchtigheid.
“Ik ben ervan overtuigd dat de beste Wout nog moet komen,” zei Plugge, terugblikkend op Van Aerts vastberadenheid. Hij benadrukte dat, hoewel de Belg al indrukwekkende resultaten heeft behaald, zijn fysieke ontwikkeling en koersinzicht nog steeds vooruitgaan. Plugge ziet de Giro als een cruciale opstap richting een hernieuwde periode van dominantie.
Het voorjaar van 2024 verliep voor Van Aert weliswaar constant, maar zonder de spektakelstukken waarop velen hadden gehoopt. Critici vroegen zich af of hij zijn hoogtepunt al had bereikt, zeker nu jongere sterren zoals Isaac del Toro en Tadej Pogačar furore maken. Toch riep Plugge op tot geduld, en benadrukte dat langdurige topprestaties vanzelf gepaard gaan met pieken en dalen – en dat Van Aerts mentale veerkracht nog altijd uitmuntend is.
“Op prestatievlak is hij nog steeds aan het verbeteren,” zei Plugge. “Maar het nadeel van lang aan de top staan, is dat je steeds meer uitdagers tegenkomt. De concurrentie van zes jaar geleden is niet dezelfde als die van vandaag.” Zijn woorden onderstrepen de evolutie van de sport, waarin nieuw talent snel doorbreekt en de dynamiek van het topwielrennen verandert.
Desondanks blijft Plugge rotsvast in zijn vertrouwen. Hij prees Van Aerts professionaliteit, aanpassingsvermogen en leiderschap binnen het team, en merkte op dat jongere renners naar hem opkijken. Zijn inzet voor teambelangen – zelfs wanneer hij zelf niet om de zege rijdt – weerspiegelt de waarden van Visma | Lease a Bike en zijn volwassenheid als renner.
Vooruitkijkend wordt verwacht dat Van Aert een centrale rol zal spelen in de Tour de France-ploeg van Visma. Of hij nu voor ritzeges gaat, een meesterknechtrol vervult of de koers op gang trekt in ontsnappingen, de Belg zal opnieuw een sleutelfiguur zijn. Zijn ervaring, gecombineerd met het herwonnen momentum uit de Giro, zou hem opnieuw tot een van de gevaarlijkste renners in het peloton kunnen maken.
De boodschap van Plugge is duidelijk: wie Wout van Aert afschrijft, doet dat op eigen risico. Waar sommigen zijn seizoen 2024 zien als het begin van een terugval, ziet de Visma-leiding het als een keerpunt. Zij geloven dat de mooiste hoofdstukken uit zijn carrière nog geschreven moeten worden – en die zouden al deze zomer kunnen beginnen.
Voor wielerfans en bewonderaars van Van Aerts veelzijdigheid biedt Plugges optimisme hoop en spanning. Terwijl het peloton zich klaarmaakt voor de grootste koersen van het jaar, blijft de vraag hangen: als dit nog niet het beste van Wout van Aert was, wat staat ons dan nog te wachten?