NOVE MESTO, Tsjechië – Wat een triomfantelijke terugkeer naar het mountainbiken moest worden, eindigde in een nachtmerrie voor de Nederlandse wielerster Mathieu van der Poel. De alleskunner, bekend om zijn dominantie op de weg, in het veld én op de mountainbike, zag zijn langverwachte comeback vroegtijdig eindigen tijdens de Wereldbekerwedstrijd in Nove Mesto, na twee valpartijen die hem kansloos achterlieten. Terwijl Van der Poel zijn strijd moest staken, greep de Amerikaan Christopher Blevins zijn kans en reed naar een indrukwekkende overwinning in een van de meest prestigieuze manches van het seizoen.
Het podium was er, het publiek was er, en de verwachtingen waren hooggespannen. Nove Mesto, een favoriet parcours onder renners vanwege het technische karakter en de levendige sfeer, vormde het decor voor een nieuwe aflevering in de Wereldbeker mountainbike. Voor Van der Poel betekende het meer dan zomaar een wedstrijd – het was een vormtest met het oog op het WK. Maar de hoop op een succesverhaal sloeg al snel om in teleurstelling.
Moeizame start vanaf de vijfde startrij
Door zijn afwezigheid in het mountainbiken moest Van der Poel starten vanaf de vijfde startrij – een positie ver in het veld waar het lastig is om op te schuiven. Toch toonde hij zich vooraf nog positief: hij noemde het parcours “een van mijn favoriete omlopen” en zei het “leuk te vinden om nog eens te rijden.”
Die positieve instelling werd echter al snel ondermijnd.
In de openingsronde probeerde Van der Poel zich in een krappe passage langs een Spaanse renner te wurmen. Het leidde tot ellebogenwerk en een valpartij waarbij de Nederlander tegen de grond ging. De schade leek mee te vallen, maar kostbare seconden en ritme gingen verloren.
Tegen de tijd dat hij weer op zijn fiets zat, hadden de koplopers al een serieuze voorsprong uitgebouwd, en Van der Poel moest aan een zware inhaalrace beginnen.
Catastrofe op het wasbord
Alsof één crash nog niet genoeg was, volgde even later een nog pijnlijkere fout. Op het bekende “washboard”-gedeelte van het parcours, met zijn lastige hobbels en technische passages, ging Van der Poel te hard. Hij verloor de controle, maakte een zeldzame inschattingsfout en sloeg over de kop.
Even leek het erop dat hij ernstig geblesseerd was, maar hij kon zichzelf en zijn fiets in veiligheid brengen. Toch was de schade onomkeerbaar – niet zozeer lichamelijk, maar mentaal en qua positie in de wedstrijd.
De Nederlander gaf nog alles wat hij had in twee ronden, en wist op te schuiven van plaats 83 naar ongeveer de 50e plek. Maar met een achterstand van twee minuten op de leiders, en het zicht op een rol van betekenis verdwenen, besloot hij voor de helft van de wedstrijd op te geven.
“Het was gewoon mijn dag niet,” zei Van der Poel achteraf. “Ik voelde me goed voor de start, maar met twee valpartijen in het begin… dat is niet hoe ik mijn comeback had voorgesteld.”
Blevins grijpt zijn moment
Met Van der Poel uit de wedstrijd verschoof de aandacht naar de kop van de koers, waar het tempo hoog bleef. Wereldkampioen Alan Hatherly uit Zuid-Afrika gaf lange tijd de wet aan en dunde het kopgroepje van tien tot zeven renners uit.
Daaruit sprong Christopher Blevins op het perfecte moment weg. Aan het begin van de laatste ronde had de Amerikaan een voorsprong van ongeveer tien seconden. Ondanks druk van de achtervolgers hield hij stand, en reed naar zijn vijfde zege in zes Wereldbekermanches – een bewijs van zijn uitstekende vorm en koersinzicht.
“Deze overwinning betekent ontzettend veel,” zei Blevins na afloop. “We wisten allemaal dat Van der Poel terugkeerde, dat verhoogt altijd de intensiteit. Maar ik bleef gefocust op mijn plan. Winnen op dit parcours is geweldig.”
Belgen vechten in de middenmoot
De Belgische renners hadden een eerder bescheiden dag. Jens Schuermans finishte als 23e, Pierre De Froidmont werd 42e, en Jarne Vandersteen eindigde als 60e, net voor Clement Horny. Geen uitschieters, maar wel degelijke prestaties die perspectief bieden.
Wat nu voor Van der Poel?
Voor Van der Poel zal het niet finishen hard aankomen. Het is zeldzaam dat de Nederlander een wedstrijd niet uitrijdt, zeker eentje waar hij zoveel belang aan hecht. Toch staat hij bekend om zijn mentale weerbaarheid. Of het nu op de weg, in het veld of op de mountainbike is, Van der Poel komt vaak sterker terug na tegenslagen.
De komende weken worden cruciaal in aanloop naar het wereldkampioenschap. Zal hij zich herpakken? Zijn fysieke paraatheid en mentale scherpte zullen nauwlettend gevolgd word
De Wereldbekerwedstrijd in Nove Mesto had alles: spanning, drama, een terugkerende legende en een uitmuntende winnaar. Hoewel het verhaal van de dag deels ging over Van der Poels misfortuin, moet ook de prestatie van Blevins in de schijnwerpers worden gezet. Hij toonde beheersing, inzicht en kracht op het juiste moment.
Voor de fans was het een demonstratie van alles wat mountainbiken zo fascinerend maakt: techniek, risico, en onverwachte wendingen. En voor Van der Poel? Dit was misschien een mislukte terugkeer, maar zeker niet het einde van zijn verhaal.